La propagation d’un moustique en Afrique de l’Est, qui prospère dans les zones urbaines et est immunisé contre les insecticides, alimente une recrudescence du paludisme qui pourrait anéantir des décennies de progrès dans la lutte contre la maladie, estiment les experts.
L’Afrique représentait environ 95 pour cent des 249 millions de cas de paludisme et des 608 000 décès dans le monde en 2022, selon les données les plus récentes de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), qui indiquent que les enfants de moins de cinq ans représentaient 80 pour cent des décès dans la région.
Mais l’émergence d’une espèce envahissante de moustique sur le continent pourrait augmenter considérablement ces chiffres.
Anopheles stephensi est originaire de certaines parties de l’Asie du Sud et du Moyen-Orient, mais a été repéré pour la première fois dans le petit État de Djibouti, dans la Corne de l’Afrique, en 2012.
Djibouti avait pratiquement éradiqué le paludisme, mais il a connu un retour lent mais régulier au cours des années suivantes, atteignant plus de 70 000 cas en 2020.
Ensuite, Stephensi est arrivé en Ethiopie voisine et l’OMS affirme que c’est la clé d’une « poussée sans précédent », de 4,1 millions de cas de paludisme et 527 décès l’année dernière à 7,3 millions de cas et 1 157 décès entre le 1er janvier et le 20 octobre 2024.
Contrairement à d’autres espèces qui sont saisonnières et préfèrent les zones rurales, le stephensi prospère toute l’année en milieu urbain, se reproduisant dans des réservoirs d’eau artificiels, des gouttières ou même des unités de climatisation.
Il semble être très résistant aux insecticides et pique plus tôt dans la soirée que les autres porteurs. Cela signifie que les moustiquaires – jusqu’à présent l’arme principale contre le paludisme – pourraient être beaucoup moins efficaces.
« L’invasion et la propagation d’Anopheles stephensi ont le potentiel de changer le paysage du paludisme en Afrique et d’annuler des décennies de progrès réalisés dans la lutte contre le paludisme », a déclaré à l’AFP Meera Venkatesan, chef de la division paludisme de l’USAID.
« Des recherches supplémentaires sont nécessaires »
La crainte est que le stephensi infeste des villes denses comme Mombasa sur la côte de l’océan Indien au Kenya et Khartoum, la capitale du Soudan. Une étude de 2020 avertissait qu’il pourrait éventuellement atteindre 126 millions de citadins à travers l’Afrique.
Le mois dernier seulement, l’OMS a déclaré l’Égypte exempte de paludisme après un siècle de lutte contre la maladie – un statut qui pourrait être menacé par l’arrivée de Stephensi.
Cependant, beaucoup de choses restent inconnues.
La présence de Stephensi au Kenya a été confirmée fin 2022, mais est jusqu’à présent restée dans des zones plus chaudes et plus sèches sans atteindre la capitale de haute altitude, Nairobi.
« Nous ne comprenons pas encore complètement la biologie et le comportement de ce moustique », a déclaré à l’AFP Charles Mbogo, président de l’Association panafricaine de lutte contre les moustiques.
« Il est possible que cela soit dû au climat et nécessite des températures élevées, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires. »
Il a appelé à un financement accru pour capturer et tester les moustiques, et à éduquer le public sur les mesures de prévention telles que couvrir les récipients d’eau.
Des menaces qui se multiplient
La propagation du stephensi pourrait coïncider avec d’autres tendances inquiétantes, notamment l’augmentation des cas de paludisme résistant aux médicaments enregistrés en Ouganda, au Rwanda, en Tanzanie et en Érythrée.
« L’arrivée de la résistance est imminente », a déclaré Dorothy Achu, responsable des maladies tropicales et à transmission vectorielle de l’OMS en Afrique.
L’OMS travaille avec les pays pour diversifier les programmes de traitement afin de retarder la résistance, a-t-elle déclaré.
Une nouvelle variante du paludisme échappe également aux tests utilisés pour diagnostiquer la maladie.
« La transmission accrue provoquée par Stephensi pourrait potentiellement contribuer à accélérer la propagation d’autres menaces, telles que la résistance aux médicaments ou une autre mutation du parasite qui le rend moins détectable par nos diagnostics les plus largement utilisés », a déclaré Venkatesan de l’USAID.
Un autre défi supplémentaire est le manque de coordination entre les gouvernements africains.
Achu a déclaré que l’OMS travaillait sur « une approche plus continentale ».
Mais Mbogo, au Kenya, a déclaré qu' »une plus grande volonté politique » était nécessaire.
« Nous partageons des informations en tant que scientifiques avec des collègues des pays voisins », a-t-il déclaré. « Mais nous devons atteindre un niveau supérieur. Nous avons besoin de collaborations transfrontalières et de partage de données. »
