Le cannabis, la cocaïne et l’héroïne ont des histoires de vie intéressantes et de longs casiers judiciaires. Nous les connaissons peut-être aujourd’hui comme des drogues illicites, mais chacune était autrefois légale.
Puis les choses ont changé. Le racisme et la politique ont joué un rôle dans la façon dont nous les percevions. Nous en avons également appris davantage sur leur impact sur la santé. Au fil du temps, ils ont été déclarés illégaux.
Mais des décennies plus tard, ces médicaments et leurs dérivés sont utilisés légalement, à des fins médicales.
Voici comment nous avons fini par interdire le cannabis, la cocaïne et l’héroïne, et ce qui s’est passé ensuite.
Cannabis, religion et racisme
Les plantes de cannabis sont originaires d’Asie centrale, se sont répandues en Afrique du Nord, puis aux Amériques. Les gens cultivaient du cannabis pour sa fibre de chanvre, utilisée pour fabriquer des cordes et des sacs. Mais il avait aussi d’autres propriétés. Comme beaucoup d’autres découvertes médicales anciennes, tout a commencé avec la religion.
Le cannabis est mentionné dans les textes hindous connus sous le nom de Vedas (1700-1100 avant notre ère) comme une plante sacrée qui procure du bien-être. Le cannabis ou bhang est encore utilisé rituellement en Inde aujourd’hui lors de festivals tels que Shivratri et Holi.
À partir de la fin des années 1700, les Britanniques en Inde ont commencé à taxer les produits à base de cannabis. Ils ont également remarqué un taux élevé de « folie du chanvre indien » – y compris ce que nous appellerions désormais psychose – dans la colonie. À la fin des années 1800, une enquête du gouvernement britannique a révélé que seule une consommation excessive de cannabis semblait affecter la santé mentale des gens.
Dans les années 1880, le cannabis était utilisé à des fins thérapeutiques aux États-Unis pour traiter le tétanos, la migraine et le « délire insensé ». Mais tout le monde n’était pas d’accord (ni même ne connaissait) la meilleure dose. Les producteurs locaux ont simplement mélangé ce qu’ils avaient dans une teinture – en trempant les feuilles et les têtes de cannabis dans de l’alcool pour en extraire les huiles essentielles – et espéraient le meilleur.
Alors, comment le cannabis est-il passé d’une drogue légale légèrement inutile à une menace sociale ?
Cela était en partie dû à de véritables préoccupations de santé concernant ce qui était ajouté à la nourriture, aux boissons et aux médicaments des gens.
En 1908, en Australie, la Nouvelle-Galles du Sud a répertorié le cannabis comme un ingrédient susceptible de « falsifier » les aliments et les boissons (au même titre que l’opium, la cocaïne et le chloroforme). Pour vendre le produit légalement, il fallait dire aux clients qu’il contenait du cannabis.
Il s’agissait en partie de politique internationale. Les mesures visant à contrôler la consommation de cannabis ont commencé en 1912 avec le premier traité au monde contre le trafic de drogue. Les États-Unis et l’Italie voulaient tous deux inclure le cannabis, mais cela ne s’est produit qu’en 1925.
Il s’agissait en partie de racisme. Le mot marijuana signifie cannabis en espagnol (plus tard anglicisé en marijuana) et la drogue est devenue associée aux migrants pauvres. En 1915, El Paso, au Texas, à la frontière mexicaine, fut la première municipalité américaine à interdire le commerce du cannabis à des fins non médicales.
À la fin des années 1930, le cannabis était fermement ancré comme une menace publique et des lois sur les drogues avaient été introduites dans une grande partie des États-Unis, de l’Europe et (moins rapidement) de l’Australie pour en interdire la consommation. Le cannabis est désormais un « poison » réglementé au même titre que la cocaïne et les opiacés.
Le film Reefer Madness de 1936 était un point culminant de la paranoïa du cannabis. La consommation de cannabis faisait également partie d’autres nouvelles sous-cultures « suspectes » telles que le jazz noir, le mouvement Beatnik des années 1950 et le personnel militaire américain revenant du Vietnam.
Aujourd’hui, la consommation récréative de cannabis est associée à des dommages physiques et mentaux. À court terme, cela altère votre fonctionnement, notamment votre capacité à apprendre, à conduire et à être attentif. À long terme, les méfaits incluent l’augmentation du risque de psychose.
Mais qu’en est-il du cannabis en tant que médicament ? Depuis les années 1980, il y a eu un changement d’humeur en faveur de l’expérimentation du cannabis comme médicament thérapeutique. Les produits médicinaux à base de cannabis sont ceux qui contiennent du cannabidiol (CBD) ou du tétrahydrocannabinol (THC). Aujourd’hui, en Australie et dans certains autres pays, certains médecins peuvent les prescrire pour traiter des affections lorsque d’autres médicaments ne fonctionnent pas.
Le cannabis médicinal a été présenté comme un traitement pour certaines maladies chroniques telles que les douleurs cancéreuses et la sclérose en plaques. Mais il n’est pas encore clair s’il est efficace pour l’ensemble des maladies chroniques pour lesquelles il est prescrit. Cependant, il semble améliorer la qualité de vie des personnes atteintes de maladies graves ou en phase terminale et qui utilisent d’autres médicaments sur ordonnance.
Cocaïne, toniques et addiction
Plusieurs espèces différentes de coca poussent en Bolivie, au Pérou et en Colombie. Pendant des siècles, les populations locales mâchaient des feuilles de coca ou en faisaient un thé légèrement stimulant. Coca et ayahuasca (un psychédélique à base de plantes) étaient également probablement utilisés pour endormir les gens avant le sacrifice humain des Incas.
En 1860, le scientifique allemand Albert Niemann (1834-1861) isola l’alcaloïde que nous appelons aujourd’hui « cocaïne » à partir des feuilles de coca. Niemann a remarqué que l’appliquer sur la langue la rendait engourdie.
Mais comme des anesthésiques efficaces tels que l’éther et le protoxyde d’azote avaient déjà été découverts, la cocaïne était principalement utilisée dans les toniques et les médicaments brevetés.
L’exemple le plus célèbre est peut-être le Coca-Cola, qui contenait de la cocaïne lors de son lancement en 1886. Mais la cocaïne était utilisée plus tôt, dans l’Italie des années 1860, dans une boisson appelée Vin Mariani – le pape Léon XIII en était fan.
Les produits à base de cocaïne étant facilement disponibles, celle-ci est rapidement devenue une drogue addictive.
La cocaïne est restée populaire dans l’industrie du divertissement. Le détective fictif Sherlock Holmes s’en est injecté, l’acteur américain Tallulah Bankhead ne jurait que par ce produit et la romancière Agatha Christie a utilisé de la cocaïne pour tuer certains de ses personnages.
En 1914, la possession de cocaïne est devenue illégale aux États-Unis. Après l’ère hippie des années 1960 et 1970, la cocaïne est devenue la drogue phare des yuppies des années 1980. La cocaïne « crack » a également détruit la plupart des communautés urbaines noires américaines.
La consommation de cocaïne est désormais associée à des préjudices physiques et mentaux. À court et à long terme, cela peut entraîner des problèmes cardiaques et de tension artérielle, ainsi que des lésions organiques. Au pire, cela peut vous tuer. À l’heure actuelle, la production et la consommation illégales de cocaïne sont également en plein essor partout dans le monde.
Mais la cocaïne a toujours été légale pour un usage médical et chirurgical, le plus souvent sous forme de chlorhydrate de cocaïne. En plus d’agir comme analgésique, c’est un vasoconstricteur : il resserre les vaisseaux sanguins et réduit les saignements. Il est donc encore utilisé dans certains types de chirurgie.
Héroïne, toux et overdoses
L’opium est utilisé pour soulager la douleur depuis que les gens ont découvert comment récolter la sève du pavot à opium. Au XIXe siècle, des produits à base d’opium addictifs et potentiellement mortels, tels que le laudanum, étaient largement disponibles au Royaume-Uni, en Europe et aux États-Unis. La dépendance à l’opium constitue également un réel problème.
Pour cette raison, les scientifiques recherchaient des alternatives sûres et efficaces pour soulager la douleur et aider les gens à guérir de leurs dépendances.
En 1874, le chimiste anglais Charles Romley Alder Wright (1844-1894) créa la diacétylmorphine (également connue sous le nom de diamorphine). La société pharmaceutique Bayer a pensé qu’elle pourrait être utile dans les médicaments contre la toux, lui a donné le nom de marque Héroïne et l’a mise sur le marché en 1898. Cela a aggravé les infections pulmonaires.
Bien que la diamorphine ait été créée avec de bonnes intentions, cet opiacé créait une forte dépendance. Peu de temps après son arrivée sur le marché, il est devenu évident qu’il créait une dépendance tout aussi addictive que les autres opiacés. Cela a coïncidé avec des mesures internationales visant à mettre fin au commerce des opiacés non médicaux en raison de leurs effets dévastateurs sur la Chine et d’autres pays asiatiques.
Comme le cannabis, l’héroïne a rapidement développé un chic radical. La mafia s’est introduite aux États-Unis et elle est devenue populaire sur la scène jazz de Harlem, les beatniks l’ont adoptée et les militaires américains sont revenus du Vietnam accros à cette musique. L’héroïne a également contribué à la mort des chanteurs américains Janis Joplin et Jim Morrison.
Aujourd’hui, nous savons que la consommation et la dépendance à l’héroïne contribuent à toute une série de problèmes de santé physique et mentale, ainsi qu’à la mort par surdose.
Cependant, les méfaits liés à l’héroïne sont désormais dépassés par de puissants opioïdes synthétiques tels que l’oxycodone, le fentanyl et le groupe de drogues nitazène. En Australie, il y a eu plus de décès et d’hospitalisations dus à des surdoses d’opiacés sur ordonnance qu’à des surdoses d’héroïne.
En un mot
Tous les médicaments n’ont pas une histoire parfaitement claire. Et toutes les drogues illicites n’ont pas toujours été illégales.
Le statut légal des drogues et la manière dont elles sont consommées sont déterminés par des facteurs tels que la politique, le racisme et les normes sociales de l’époque, ainsi que par leur impact sur la santé.
