Une étude en Réseau JAMA ouvert met en lumière la façon dont la fréquentation scolaire influence la propagation des maladies infectieuses, en utilisant le COVID-19 comme étude de cas.
Les chercheurs ont analysé l’âge naturel d’admissibilité à la maternelle en Californie pour comparer les taux de COVID-19 entre les enfants en âge de commencer l’école et ceux qui ne l’étaient pas. Cette approche, appelée discontinuité de régression, offre un moyen de comprendre rapidement le rôle des écoles dans la transmission des maladies et d’évaluer l’efficacité des mesures de prévention au sein des écoles sans nécessiter de collecte de données supplémentaire ni de fermeture d’écoles.
Les résultats de l’étude soulignent la complexité de la transmission en milieu scolaire et mettent en valeur l’efficacité des mesures de prévention en milieu scolaire. Les résultats peuvent être appliqués à d’autres maladies infectieuses, telles que de nouvelles souches de grippe ou des virus respiratoires, permettant aux écoles et aux responsables de la santé publique de prendre des décisions éclairées lors de futures épidémies.
Jennifer Head, auteur principal de l’étude et John G. Searle, professeur adjoint d’épidémiologie à l’École de santé publique de l’Université du Michigan, discute des implications plus larges de l’étude pour la santé publique et les futures réponses aux épidémies.
Qu’est-ce qui rend unique l’approche de cette étude pour examiner le COVID-19 dans les écoles ?
Dans cette étude, nous avons utilisé une méthode appelée discontinuité de régression pour examiner le lien entre la fréquentation scolaire et les taux de COVID-19 chez les enfants. Cette méthode examine si les enfants nés juste avant l’âge limite pour la maternelle ont des taux de COVID-19 différents de ceux nés juste après.
Les enfants nés de part et d’autre de ce seuil d’âge sont supposés être similaires à bien des égards, de sorte que les différences dans les taux de COVID-19 peuvent être attribuées, au moins en partie, à la fréquentation scolaire. Alors que des études antérieures utilisaient des seuils d’âge pour la fréquentation scolaire pour étudier d’autres résultats comme la criminalité ou les revenus des adultes, celle-ci est la première à notre connaissance à l’appliquer pour comprendre l’impact de la scolarité sur une maladie infectieuse.
Un avantage majeur de cette approche est qu’elle nous permet d’étudier les effets de la fréquentation scolaire sur la propagation des maladies sans nécessiter la fermeture des écoles. L’approche permet d’estimer et de comparer les effets dans différents districts scolaires ou comtés, permettant ainsi l’identification des caractéristiques au niveau du district ou du comté (comme les taux de vaccination) qui sont associées à des associations plus faibles entre la scolarisation et la transmission de la maladie.
L’approche utilise également des données de santé publique de routine, telles que les dates de naissance et les rapports de cas de COVID-19, ce qui en fait un moyen pratique d’analyser la transmission des maladies en milieu scolaire, même lorsque le temps et les ressources sont limités.
Que révèle cette étude ?
Après avoir pris en compte l’âge et le fait que les enfants scolarisés étaient testés plus souvent que ceux qui n’y allaient pas, nous avons constaté que les taux de COVID-19 étaient plus élevés chez les enfants éligibles à la maternelle que chez ceux qui n’y étaient pas pendant les semestres en personne.
D’une manière primordiale, cette différence a diminué avec chaque semestre, et il y avait une transmission plus faible parmi les enfants éligibles à l’école par rapport à ceux non éligibles pendant les vacances d’été après les semestres en personne.
Plus précisément, les taux de COVID-19 étaient 52 % plus élevés pour les enfants admissibles à l’école que pour les enfants non admissibles au semestre d’automne 2021, 26 % plus élevés au semestre du printemps 2022 et 19 % plus élevés au semestre d’automne 2022. Lorsque les écoles étaient fermées pour l’enseignement en personne, nous n’avons trouvé aucune différence dans les taux de COVID-19 entre les deux groupes, ce qui conforte l’idée que ces différences sont liées à la fréquentation scolaire plutôt qu’à d’autres facteurs.
Nous n’avons également trouvé aucun lien entre la scolarité en personne et les hospitalisations liées au COVID-19. Cela concorde avec d’autres études montrant que la fréquentation scolaire a peu d’impact sur les hospitalisations liées au COVID-19, probablement parce que les cas graves sont relativement rares chez les jeunes enfants.
Comment les résultats de cette étude pourraient-ils guider les approches des écoles face aux futures épidémies de maladies infectieuses ?
Partout où les gens se rassemblent, le risque de propagation de maladies infectieuses est plus élevé, et les écoles ne font pas exception. Dans notre étude, nous avons constaté une transmission plus élevée du COVID-19 parmi les enfants scolarisés par rapport à ceux qui ne le sont pas.
Cela dit, il est essentiel de mettre en balance ce risque avec les inconvénients importants de la fermeture des écoles, tels que la perte d’apprentissage, les problèmes de santé mentale et les disparités accrues en matière d’éducation et de travail.
Lorsque nous avons comparé le lien entre l’éligibilité scolaire et le COVID-19 dans cette étude à d’autres contextes, comme les rassemblements sociaux en dehors de l’école, nous avons constaté que le risque dans les écoles n’était pas plus grand. Sur la base de la force de notre association, nous pensons que nos résultats soutiennent autant que possible le recours à des mesures de précaution au sein des écoles en cas de fermeture d’écoles.
Même si les enfants sont moins susceptibles que les adultes de présenter des symptômes graves de la COVID-19, d’autres maladies, comme la grippe, peuvent avoir des effets plus graves sur les enfants.
La méthode que nous avons utilisée dans cette étude fournit un moyen rapide et efficace d’évaluer comment la scolarité en personne influence la propagation de différents agents pathogènes, en particulier les agents pathogènes émergents ou les nouvelles souches d’agents pathogènes connus. Cette méthode peut également être utile pour examiner dans quelle mesure les vaccinations pédiatriques réduisent les associations école-maladie, ce qui est particulièrement important dans le contexte d’une hésitation croissante à l’égard de la vaccination.
Quel rôle la vaccination et l’immunité naturelle ont-elles joué dans les changements que vous avez observés au fil du temps ?
Les vaccinations contre le COVID-19 pour les enfants âgés de 5 à 11 ans sont devenues disponibles à la fin du semestre d’automne 2021, ce qui signifie que les enfants des deux côtés du seuil d’éligibilité à la maternelle pourraient bénéficier d’une protection induite par le vaccin d’ici le début du semestre de printemps 2022.
Au fil du temps, nous avons constaté une diminution constante du lien entre l’éligibilité à l’école et les taux de COVID-19, probablement en raison de l’immunité croissante provenant à la fois de la vaccination et de l’infection naturelle chez les enfants.
Un élément de preuve à l’appui de cette théorie est notre découverte selon laquelle les taux de COVID-19 étaient plus faibles chez les enfants scolarisés que chez les enfants non éligibles pendant les vacances d’été 2022. Une explication est que les enfants scolarisés ont développé des niveaux d’immunité naturelle plus élevés pendant les vacances d’été 2022. l’année scolaire 2021-2022, ce qui a permis de les protéger pendant l’été.
Deuxièmement, nous avons constaté que les comtés ayant des taux de vaccination plus élevés chez les enfants et les adultes avaient des associations plus faibles entre l’éligibilité scolaire et les taux de COVID-19. Bien que cette tendance ne soit pas statistiquement significative, elle était constante pour les trois semestres en personne.
Troisièmement, en comparant les comtés, nous avons constaté que les grands comtés – qui abritent les plus grands districts scolaires de Californie, comme Los Angeles et San Francisco – avaient des liens plus faibles entre l’éligibilité scolaire et les taux de COVID-19.
Ces comtés présentaient une transmission plus élevée avant le début de la scolarité en personne, ce qui pourrait avoir accru l’immunité naturelle des enfants. Ils avaient également des taux de vaccination plus élevés et suivaient des mandats de masque plus stricts, ce qui a probablement contribué à cette tendance.
Que nous apprend d’autre cette étude sur la propagation des maladies dans les écoles ?
Le lien entre l’éligibilité scolaire et les taux de COVID-19 reflète probablement plus que ce qui se passe en classe. D’autres facteurs liés à l’école, comme prendre le bus, participer à des sports ou à des programmes parascolaires, ou le retour au travail d’un parent, peuvent également jouer un rôle.
Ceci est important car des recherches antérieures suggèrent que les interactions sociales des enfants en dehors de la classe peuvent entraîner des taux de transmission plus élevés que les interactions à l’intérieur de la classe.
Fourni par l’École de santé publique de l’Université du Michigan
