En 1988, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a appelé à l’éradication mondiale de la polio. En une décennie, l’une des trois souches du poliovirus était déjà pratiquement éradiquée, ce qui signifie une réduction permanente de la maladie à zéro nouveau cas dans le monde.
La polio, également connue sous le nom de poliomyélite, est une maladie extrêmement contagieuse causée par le poliovirus. Il attaque le système nerveux et peut conduire à une paralysie complète en quelques heures. Le virus pénètre par la bouche et se multiplie dans l’intestin. Les personnes infectées rejettent le poliovirus dans l’environnement par voie fécale-orale.
Environ une infection sur 200 entraîne une paralysie irréversible (affectant généralement les jambes). Parmi ceux qui deviennent paralysés, 5 à 10 % meurent à cause de l’immobilisation des muscles respiratoires.
Depuis 1988, le nombre de cas de poliovirus dans le monde a diminué de plus de 99 %. Aujourd’hui, seuls deux pays – le Pakistan et l’Afghanistan – sont considérés comme « endémiques » pour la polio. Cela signifie que la maladie se transmet régulièrement dans le pays.
Pourtant, ces derniers mois, le poliovirus a été détecté dans les eaux usées en Allemagne, en Espagne et en Pologne. Cette découverte ne confirme pas l’infection de la population, mais elle constitue un signal d’alarme pour l’Europe, déclarée exempte de poliomyélite en 2002. Toute lacune dans la couverture vaccinale pourrait entraîner une résurgence de la maladie.
Les souches de poliovirus provenant de régions où le virus restait en circulation ont conduit à des épidémies parmi des personnes non vaccinées au Tadjikistan et en Ukraine en 2021, et en Israël en 2022. En revanche, au Royaume-Uni, où le poliovirus a été détecté dans les eaux usées en 2022, aucun cas de maladie paralytique. ont été enregistrés.
Ces informations mettent en évidence les effets variés de la détection du poliovirus. Pourquoi? Dans les zones où la population est sous-immunisée, le virus peut circuler largement et provoquer la paralysie. Mais dans les communautés bénéficiant d’une forte couverture vaccinale, le virus reste souvent limité aux infections asymptomatiques (« asymptomatiques ») ou n’est détectable que dans les eaux usées.
En ce sens, la simple détection du virus dans l’environnement peut servir de canari dans la mine de charbon. Il avertit les responsables de la santé publique de vérifier la couverture vaccinale et de prendre des mesures telles que le renforcement des campagnes de vaccination, l’amélioration de l’accès aux soins de santé et le renforcement de la surveillance des maladies pour prévenir les épidémies.
Riche source d’informations
La surveillance des eaux usées, une approche revigorée pendant la pandémie de COVID, s’est révélée inestimable pour la détection précoce des épidémies. Les eaux usées sont une riche source d’informations. Il contient un mélange d’excréments humains, notamment des virus, des bactéries, des champignons et des traces chimiques. L’analyse de ce mélange offre des informations précieuses aux responsables de la santé publique.
Des analyses de routine des eaux usées dans les trois pays ont révélé une souche spécifique dérivée d’un vaccin. Aucun cas de polio n’a été signalé dans aucun des trois pays.
Des souches de poliovirus dérivées d’un vaccin émergent du poliovirus vivant affaibli contenu dans les vaccins antipoliomyélitiques oraux. Si ce virus affaibli circule suffisamment longtemps parmi des groupes sous-immunisés ou non immunisés, ou chez des personnes dont le système immunitaire est affaibli (comme les receveurs de greffe ou celles qui subissent une chimiothérapie), il peut génétiquement redevenir une forme capable de provoquer une maladie.
Dans ce cas, il est possible que le virus ait été excrété dans les eaux usées par une personne infectée asymptomatique. Mais il est également possible qu’une personne récemment vaccinée avec le vaccin oral (avec le virus atténué) excréte le virus dans les eaux usées, qui a ensuite évolué jusqu’à réacquérir les mutations qui provoquent la paralysie.
Il existe un autre type de vaccin. Le vaccin inactivé contre la polio (VPI) ne peut pas redevenir dangereux. Cependant, il est plus coûteux et plus complexe à mettre en œuvre, nécessitant des agents de santé qualifiés pour l’administrer et des procédures plus complexes. Cela peut limiter la faisabilité de son déploiement dans les pays pauvres, souvent où le besoin de vacciner est plus grand.
Cela ne veut pas dire que le vaccin oral contre la polio ne sert à rien. Au contraire, ils ont joué un rôle déterminant dans l’éradication de certaines souches de poliovirus à l’échelle mondiale. Le véritable problème se pose lorsque la couverture vaccinale est insuffisante.
En 2023, la couverture vaccinale contre la poliomyélite chez les enfants d’un an en Europe était d’environ 95 %. C’est bien au-dessus du seuil de « l’immunité collective » de 80 %, lorsqu’un nombre suffisant de personnes dans une population sont vaccinées pour que les groupes vulnérables soient protégés contre la maladie.
En Espagne, en Allemagne et en Pologne, la couverture avec trois doses varie de 85 à 93 %, protégeant ainsi la plupart des personnes contre une maladie grave. Pourtant, les groupes sous-immunisés et ceux dont le système immunitaire est affaibli restent à risque.
Les progrès massifs réalisés dans l’éradication de la poliomyélite au cours des trois dernières décennies sont le résultat de l’effort mondial de lutte contre la maladie. Mais les crises humanitaires croissantes – déclenchées par les conflits, les catastrophes naturelles et le changement climatique – perturbent considérablement les programmes de vaccination essentiels à la sauvegarde de la santé publique.
Si l’on considère que 30 % de tous les pays du monde ont déjà une couverture vaccinale inférieure à 80 %, avec une couverture vaccinale aussi faible que 36 % dans certains pays, tout retard ou interruption supplémentaire des programmes de vaccination pourrait être catastrophique.
Il faut faire davantage pour sauvegarder les programmes de vaccination et éviter d’anéantir des décennies de progrès. La pandémie de COVID nous a rappelé que les virus ne connaissent pas de frontières. Assurer une vaccination généralisée et durable constitue notre meilleure défense contre la résurgence de la poliomyélite.
L’alerte déclenchée par les systèmes de surveillance des eaux usées en Espagne, en Pologne et en Allemagne montre comment la surveillance basée sur les eaux usées fournit aux autorités de santé publique une arme supplémentaire dans la lutte contre les maladies infectieuses.
