Nouvelles thérapies contre le cancer : Un test génétique sauve la vie de John

Une sensation de fatigue accablante a gâché le voyage de ski de John Ebers avec sa famille. « J’ai regardé ma femme », se souvient-il, « et je lui ai dit : ‘Mec, j’ai vraiment besoin de me remettre en forme.' » Moins de quatre semaines plus tard, Ebers, un apiculteur professionnel de 46 ans, a appris que le problème était bien plus sinistre que sa forme physique : une tumeur avait traversé la paroi de son côlon et s’était propagée à ses ganglions lymphatiques. Il avait un cancer du côlon de stade 3.

Pour recevoir un traitement, Ebers a pris rendez-vous avec un oncologue local des centres d’oncologie et d’hématologie de Grand Rapids, Michigan. On lui a prescrit une chimiothérapie qui, comme l’a noté un représentant du cabinet dans un courriel, constitue la norme de soins, même si elle est souvent débilitante. Pour Ebers, la chimiothérapie était presque impossible à supporter.

Traiter le cancer individuellement : les tests génétiques ont du sens, mais ils sont rares

Ce qu’on ne lui avait pas dit, c’est qu’il existait une autre voie de traitement : celle qui commençait par séquencer le profil génétique du cancer.

Selon Christopher Lieu du Anschutz Cancer Center de l’Université du Colorado, un test génétique aurait pu révéler s’il existait des médicaments qui auraient pu cibler le cancer d’Ebers.

Les médicaments ciblés sont particulièrement importants pour les patients qui ne souhaitent pas de chimiothérapie, qui y réagissent mal ou dont le cancer s’est déjà propagé.

« Si Ebers avait subi des tests de biomarqueurs, cela aurait pu ouvrir la voie à de nouvelles thérapies plus efficaces et potentiellement moins toxiques pour traiter son cancer », explique Lieu, qui travaille comme conseiller médico-scientifique pour l’organisation de patients Alliance for Colorectal Cancer.

Une telle situation se produit trop souvent. De nombreux patients pourraient être aidés par de nouveaux médicaments qui bloquent les gènes responsables de leurs tumeurs. Mais les médecins ne font pas tester leurs cellules tumorales ou, même s’ils le font, ne prescrivent pas de médicaments.

« Nous sommes dans une phase où notre compréhension au niveau moléculaire est sans précédent », explique Paul Mischel, médecin et scientifique à l’Université de Stanford. « Mais l’infrastructure s’effondre littéralement. »

« C’est un problème – c’est un très gros problème », poursuit-il. « Les gens devraient être vraiment en colère. »

Peu de patients reçoivent de nouveaux traitements

Pourquoi si peu de patients reçoivent-ils ces traitements révolutionnaires ? Il existe de nombreuses pierres d’achoppement. Les médecins peuvent ne pas effectuer de biopsie au départ, ou la biopsie peut ne pas produire suffisamment de cellules pour l’analyse génétique.

Les médecins ne peuvent pas envoyer les cellules à un laboratoire de tests génétiques après avoir effectué la biopsie. Et même s’ils le font, les médecins ne peuvent pas prescrire le médicament susceptible d’attaquer la mutation cancéreuse d’un patient. Il y a plusieurs raisons possibles à cela, notamment le nombre de traitements récemment approuvés dont les médecins ne sont peut-être pas encore au courant et le temps qu’il faudra pour que les protocoles changent dans les hôpitaux.

Pilule contre le cancer à 10 000 $ par mois

Le prix est un obstacle majeur. Si les médecins prescrivent l’un de ces médicaments, il s’agira probablement d’une pilule pouvant coûter 10 000 dollars par mois ou plus, a déclaré David Gerber, spécialiste du cancer du poumon au Southwestern Medical Center de l’Université du Texas. Medicare, le plan national de santé américain, impose un plafond annuel aux dépenses personnelles, mais les patients non assurés ou assurés par le secteur privé peuvent être frappés par des factures de médicaments qui les conduisent à la faillite.

Gerber et son équipe tentent de trouver des programmes d’aide financière pour les patients qui n’ont pas les moyens d’acheter les médicaments, dit-il, mais leurs efforts ne sont pas toujours couronnés de succès ou le processus prend trop de temps pour les patients atteints d’un cancer métastatique.

La recherche montre également que les facteurs démographiques et économiques jouent un rôle. Les personnes les plus susceptibles de ne pas bénéficier de traitements innovants contre le cancer sont les personnes pauvres, noires ou hispaniques, non assurées ou bénéficiant de Medicaid, un programme de soins de santé américain qui fournit une aide financière à ceux qui en ont besoin.

Approbation de nouveaux traitements en un temps record

Les médecins affirment que l’explosion des nouveaux traitements est peut-être trop lourde à suivre : la Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé en moyenne un nouveau traitement contre le cancer par semaine au cours des cinq dernières années – un rythme extraordinaire.

Prises ensemble, ces insuffisances peuvent signifier que les patients passent à côté d’options de traitement qui peuvent les aider à vivre plus longtemps et mieux. Par exemple, le traitement du cancer du poumon a été transformé grâce aux thérapies ciblées.

« Si vous regardez 20 ans en arrière, le cancer du poumon métastatique était une condamnation à mort », explique Matthew Meyerson, chercheur sur le cancer du poumon au Dana-Farber Cancer Institute. « Aujourd’hui, un nombre considérable de patients survivent à cinq ans, dix ans, vingt ans. »

En effet, il existe désormais des dizaines de médicaments qui ciblent l’une des 12 à 14 mutations génétiques de la maladie, explique Roy Herbst, spécialiste du cancer du poumon et directeur du Dartmouth Cancer Center. Et leurs effets, ajoute-t-il, « peuvent être phénoménaux ».

Pour certains patients atteints d’un cancer du poumon non à petites cellules qui subissent une intervention chirurgicale et commencent tôt à prendre un médicament ciblé, dit Herbst, les oncologues comme lui osent désormais utiliser le mot «guérir».

Mais dans une étude approfondie, 34 pour cent des patients atteints d’un cancer du poumon non à petites cellules n’ont jamais subi de test génétique de leur tumeur. La même chose était vraie pour 60 pour cent des patients atteints d’un cancer du sein métastatique, 50 pour cent des hommes atteints d’un cancer de la prostate métastatique et 49 pour cent des patients atteints d’un cancer du pancréas métastatique.

De même, pour le cancer colorectal métastatique, dont souffre Ebers, les directives thérapeutiques exigent désormais des tests génétiques pour cinq mutations qui, selon une publication scientifique récente, « ont de profondes conséquences thérapeutiques ». Pourtant, les auteurs de l’article ont constaté que seulement 51 pour cent des patients sont testés.

John Ebers, patient atteint d’un cancer, obtient un deuxième avis

Ebers n’a pas subi ces tests jusqu’à ce qu’il demande un deuxième avis à la clinique Mayo. Après les huit premiers cycles de chimiothérapie, puis 28 autres, ainsi que la radiothérapie et la chirurgie, il était si émacié qu’il pouvait se couper le biceps d’une seule main. À ce stade, il a également perdu courage. Il ne voyait son avenir que dans la chimiothérapie et pensait qu’il ne lui restait que deux ans à vivre.

Les tests génétiques l’ont sauvé. Dès les premières minutes de son rendez-vous à la clinique Mayo, son oncologue, Hao Xie, l’a informé qu’il y avait une tache sur son poumon – son cancer était maintenant au stade 4. Et, a-t-il expliqué, « nous devons faire des biomarqueurs ».

Immédiatement, lorsque la tumeur du poumon d’Ebers était suffisamment grosse pour une biopsie, Xie a envoyé les cellules d’Ebers pour des tests génétiques. Elle a montré qu’Ebers présentait une mutation qui ne survient que dans deux à quatre pour cent des cancers du côlon, mais qui peut être combattue par un traitement ciblé plutôt que par une chimiothérapie.

Lorsqu’on lui a demandé pourquoi les médecins des centres d’oncologie et d’hématologie d’Ebers n’avaient pas recherché de biomarqueurs génétiques, un représentant du cabinet a expliqué que les tests génétiques pour les patients atteints d’un cancer colorectal sont recommandés « au moment du diagnostic métastatique » et « pas au diagnostic initial ou aux premiers stades de la maladie ».

Ebers n’est pas guéri, mais se sent bien aujourd’hui

Ebers n’est pas guéri. Mais certaines de ses tumeurs ont cessé de croître, d’autres progressent lentement. Il s’entraîne au gymnase, il se sent bien. Et si ses tumeurs deviennent résistantes à son traitement actuel, Xie affirme qu’un autre traitement ciblé attend dans les coulisses. La fin des deux années qui restent à Ebers approche à grands pas. Mais il n’a pas peur. Ebers dit : « Je parie sur moi-même. »

Cet article a été initialement publié dans le «New York Times » © 2026 The New York Times Company. Cet article a été traduit par Gilles Bargon.