Face à l’inquiétude croissante suscitée par l’omniprésence des produits chimiques toxiques dans les produits de consommation, de nombreux États ont adopté des lois visant à protéger les personnes contre les substances nocives présentes dans les articles du quotidien comme les cosmétiques, les produits de nettoyage, les plastiques et les emballages alimentaires. La proposition 65 de Californie, par exemple, est considérée comme l’une des lois sur les substances toxiques les plus étendues du pays.
Mais la loi fonctionne-t-elle ? Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Perspectives en matière de santé environnementalec’est le cas.
« Non seulement l’exposition des personnes à des produits chimiques toxiques spécifiques a diminué en Californie, mais nous constatons également une diminution dans tout le pays, en partie grâce à la proposition 65 », déclare l’auteur principal Kristin Knox, chercheuse scientifique au Silent Spring Institute.
Les résultats de l’étude pourraient contribuer à éclairer les politiques et les programmes visant à réduire davantage l’utilisation de produits chimiques toxiques dans les produits, ainsi qu’à mener de nouvelles recherches sur la manière dont les réglementations et le marché influencent l’exposition des personnes.
En vertu de la Proposition 65, ou Prop 65, l’État de Californie tient à jour une liste de plus de 850 produits chimiques connus pour causer le cancer, des malformations congénitales ou des problèmes de reproduction. Les entreprises qui vendent des produits en Californie sont tenues d’avertir les consommateurs si leurs produits les exposent à des quantités nocives de produits chimiques.
« Nous savons que la Prop 65 a contribué à sensibiliser le public aux produits chimiques à risque et a encouragé les entreprises à reformuler leurs produits avec des ingrédients plus sûrs », explique Knox. « Mais les expositions aux produits chimiques toxiques ont-elles diminué en conséquence ? C’est une question clé. »
Travaillant en collaboration avec des chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley, Knox a extrait les données de l’enquête nationale américaine sur la santé et la nutrition (NHANES). Chaque année, le programme fédéral collecte des données sur la santé des adultes et des enfants à travers le pays. Le programme collecte également des échantillons de sang et d’urine et les teste pour détecter la présence de produits chimiques et de polluants synthétiques.
Les chercheurs ont analysé les données de 37 produits chimiques biosurveillés via NHANES, dont 26 répertoriés sous la Prop 65 (les 11 restants n’étaient pas répertoriés). L’analyse a montré que, pour la majorité des produits chimiques, les niveaux dans le corps des personnes ont diminué à la fois en Californie et dans tout le pays dans les années qui ont suivi l’inscription des produits chimiques.
« Cela correspond à ce que nous avons appris en interviewant des entreprises », déclare Knox. « Lorsque les entreprises reformulent leurs produits pour éviter les produits chimiques Prop 65, elles finissent par le faire pour tous leurs produits, pas seulement pour ceux vendus en Californie. »
Les expositions à plusieurs produits chimiques non répertoriés ont également diminué, ce qui suggère que d’autres facteurs entrent en jeu, notent les chercheurs. Par exemple, les produits chimiques inclus dans le programme de biosurveillance de la NHANES sont choisis parce qu’ils soulèvent des problèmes de santé et peuvent donc déjà être soumis à des pressions de la part de réglementations fédérales, de politiques ou de campagnes auprès des consommateurs ciblant des produits chimiques spécifiques.
Dans l’ensemble, les Californiens avaient une charge corporelle inférieure à celle de la population générale. Les niveaux de 18 des 37 produits chimiques biosurveillés étaient inférieurs en Californie par rapport au reste des États-Unis. Il s’agissait notamment de produits chimiques liés au diesel, ainsi que de plusieurs phtalates, BPA et PFAS.
Les niveaux inférieurs peuvent refléter une couverture accrue de la presse locale autour de l’application de la Prop 65 et des litiges, ce qui a conduit davantage de personnes dans l’État à éviter les produits contenant des ingrédients nocifs. Les normes strictes de Californie en matière d’émissions de diesel expliquent probablement la moindre exposition aux produits chimiques provenant des gaz d’échappement des diesels.
« Notre découverte selon laquelle les Californiens sont généralement moins exposés aux produits chimiques toxiques que les autres Américains a des implications potentiellement considérables. Cela suggère un bénéfice tangible en matière de santé publique grâce aux réglementations environnementales plus strictes de l’État », a déclaré la co-auteure Claudia Polsky, directrice de l’Environmental. Clinique de droit de la faculté de droit de l’UC Berkeley. « Nous espérons que d’autres chercheurs approfondiront cette question afin que nous puissions mieux comprendre quelles réglementations fonctionnent et pourquoi. »
L’étude a trouvé des preuves d’entreprises remplaçant un produit chimique toxique, après son inscription au titre de la Prop 65, par un autre produit chimique problématique ayant une structure chimique et des effets sur la santé similaires. Par exemple, les niveaux de BPA, qui ont été utilisés dans certaines bouteilles en plastique, le papier thermique pour reçus et les revêtements de boîtes de conserve, ont diminué après que le produit chimique a été répertorié en 2013. Pendant ce temps, les niveaux de son cousin chimique non répertorié, le BPS, ont augmenté.
De même, les niveaux de phtalate DEHP, utilisé dans le vinyle et d’autres produits en plastique, ont diminué après son inscription en 2003. Dans le même temps, les expositions à un phtalate non répertorié étroitement lié appelé DiNP ont augmenté. Les niveaux de DiNP ont ensuite chuté après son inscription en 2013.
Les chercheurs affirment que leurs résultats mettent en évidence la nécessité d’investir davantage dans les programmes de biosurveillance pour suivre les changements dans l’exposition des personnes aux produits chimiques toxiques en réponse aux politiques environnementales.
« Nous disposons de données de biosurveillance relativement bonnes au niveau national, mais NHANES n’est pas conçu pour détecter les changements dans les expositions chimiques induits par la politique locale ou nationale », déclare la co-auteure Meg Schwarzman, médecin et scientifique en santé environnementale à l’UC Berkeley. École de santé publique.
« Les décideurs politiques pourraient changer cette image en soutenant mieux les programmes de biosurveillance de la NHANES et des États, ainsi qu’en créant des politiques chimiques exigeant des tests avant et après pour mesurer l’efficacité de la politique. Cela pourrait vraiment aider à identifier les interventions qui réduisent réellement les expositions toxiques, » dit Schwarzman.
