Chaque année, la course recommence. Les scientifiques se bousculent pour suivre les virus en mutation, les sociétés pharmaceutiques reformulatent les vaccins et les systèmes de santé publique pour une autre saison de coups et de logistique.
Ce cycle implacable est notre défense de première ligne contre les menaces comme la grippe et la covide, mais elle a un prix élevé. À l’échelle mondiale, des milliards sont déversés dans la tension et la surveillance des variantes, le développement et la distribution des vaccins, laissant des systèmes de santé déjà étendus – en particulier dans les pays à faible revenu – se lançant de suivre le rythme.
C’est pourquoi les scientifiques visent depuis longtemps à développer des vaccins universels – des ines qui protègent contre toutes les formes principales d’un virus, y compris les types saisonniers et pandémiques. Mais la conception de ces vaccins s’est avérée difficile.
La difficulté réside dans la façon dont les virus mutent. La grippe et le SRAS-COV-2 (le virus qui provoque la covide) change rapidement, leur permettant d’échapper aux réponses de la mémoire du système immunitaire déclenchées par des infections ou des vaccinations passées. Pour faire un vaccin universel, les chercheurs doivent identifier des parties du virus qui restent les mêmes dans différentes souches et variantes – connues sous le nom de «régions conservées».
Ces régions conservées sont plus difficiles à reconnaître pour le système immunitaire, de sorte que les scientifiques développent des stratégies pour améliorer la réponse du corps à eux. Une approche supprime les parties en mutation rapidement du virus du vaccin, aidant le système immunitaire à se concentrer sur les parties qui ne changent pas.
Une autre stratégie implique des vaccins «mosaïques», qui combinent des éléments de nombreuses souches virales pour déclencher une large réponse immunitaire protectrice.
Plusieurs technologies utilisées pour livrer ces vaccins sont à différents stades de développement. Par exemple, les vaccins de l’ARNm utilisent des brins fabriqués en laboratoire d’ARN messager (un type de matériel génétique) pour informer les cellules de produire des protéines virales pour déclencher une réponse immunitaire.
Un autre type repose sur des «vecteurs viraux» – des virus sans morsure qui fournissent du matériel génétique dans les cellules humaines pour stimuler l’immunité. Les deux types de vaccins étaient des Gamechangers pendant la pandémie covide.
Les autres technologies comprennent des nanoparticules, qui utilisent des particules biologiques synthétiques pour améliorer la livraison et la réponse immunitaire. Et des «particules de type virus», qui déclenchent des réponses immunitaires en imitant la structure des virus, mais ne contiennent aucun matériau génétique.
Les chercheurs utilisent également de puissants outils de calcul pour concevoir des vaccins qui pourraient fonctionner sur plusieurs souches.
Ces plates-formes ne sont pas seulement explorées pour la grippe et les efforts simatiques – des efforts similaires sont en cours pour d’autres virus évolués rapidement, tels que le VIH.
Injection de trésorerie
Plus tôt ce mois-ci, le gouvernement américain a annoncé un investissement de 500 millions de dollars (377 millions de livres sterling) pour accélérer la recherche sur les vaccins universels. Après des années de sous-financement, les experts affirment que ce soutien est attendu depuis longtemps, en particulier après la pandémie covide, qui a temporairement déplacé l’attention vers la production de vaccins d’urgence.
Le développement rapide des vaccins covidés a montré comment le financement ciblé et la collaboration mondiale peuvent conduire à des percées scientifiques. Une approche similaire pourrait désormais aider à rapprocher les vaccins universels de la réalité en soutenant les recherches précoces, en finançant des essais cliniques et en améliorant les systèmes de fabrication et de distribution.
Cependant, l’investissement n’a pas été sans controverse. Certains scientifiques ont fait craindre que le financement soit trop dirigé vers un ensemble étroit de chercheurs ou de méthodes obsolètes, plutôt que d’être ouvertes aux technologies les plus prometteuses.
Les critiques soutiennent qu’un large portefeuille flexible de stratégies de vaccination – plutôt qu’une seule approche – est la clé du succès.
En fin de compte, l’objectif d’un vaccin universel n’est pas seulement scientifique. C’est également pratique et mondial: réduire le fardeau des systèmes de santé, réduire les coûts et transformer la façon dont le monde réagit aux futures épidémies.
