À Pawtucket, Rhode Island, près d’une devanture de magasin annonçant des téléphones portables « gratuits », JR était assis dans une cage d’escalier arrière vide et a montré à un journaliste comment il essayait d’éviter une surdose lorsqu’il fumait du crack. KFF Health News l’identifie par ses initiales car il craint d’être arrêté pour consommation de drogues illégales.
Plusieurs heures s’étaient écoulées depuis son dernier coup, et les mains de l’homme bavard d’âge moyen bougeaient rapidement. Dans une main, il tenait une pipe en verre. Dans l’autre, une miette de cocaïne de la taille d’une lentille.
Ou du moins, JR espérait qu’il s’agissait de cocaïne, de cocaïne pure, non contaminée par le fentanyl, un opioïde puissant associé à environ 75 % de tous les décès par surdose dans le Rhode Island en 2022. Il a allumé son briquet pour « tester » son approvisionnement. Il pensait que si la cocaïne avait une «odeur douce de cigare», cela signifierait que la cocaïne était mélangée au fentanyl. Il porta la pipe à ses lèvres et prit une bouffée hésitante. « Non, chérie, » dit-il, rassuré.
Mais cette méthode n’offre qu’une fausse et dangereuse assurance. Une erreur peut être fatale.
Il est impossible de savoir si une drogue contient du fentanyl par son goût ou son odeur. « Quelqu’un peut croire qu’il peut le sentir, le goûter ou le voir… mais ce n’est pas un test scientifique », a déclaré Josiah « Jody » Rich, spécialiste des addictions et chercheur qui enseigne à l’Université Brown. « Des gens vont mourir aujourd’hui parce qu’ils achètent de la cocaïne dont ils ne savent pas qu’elle contient du fentanyl. »
La première vague de l’épidémie dévastatrice et de longue durée des opioïdes a commencé aux États-Unis avec l’abus d’analgésiques sur ordonnance au début des années 2000. La deuxième vague a été marquée par une augmentation de la consommation d’héroïne, à partir de 2010 environ. La troisième vague a commencé avec l’apparition de puissants opioïdes synthétiques tels que le fentanyl vers 2015. Les experts observent désormais une quatrième phase de l’épidémie mortelle.
Le mélange de stimulants tels que la cocaïne et la méthamphétamine avec le fentanyl – un opioïde synthétique 50 fois plus puissant que l’héroïne – est à l’origine de ce que les experts appellent la « quatrième vague » de l’épidémie d’opioïdes. Le mélange de stimulants et de fentanyl présente de sérieux défis aux efforts visant à réduire les surdoses, car de nombreux utilisateurs de stimulants ne savent pas qu’ils risquent d’ingérer des opioïdes et ne prennent donc pas de précautions en cas de surdose.
La seule façon de savoir si la cocaïne ou d’autres stimulants contiennent du fentanyl est d’utiliser des outils de contrôle des drogues tels que des bandelettes de test de fentanyl – une bonne pratique pour ce que l’on appelle la « réduction des risques », désormais adoptée par les autorités fédérales de la santé pour lutter contre les décès par surdose de drogue. Les bandelettes de test de fentanyl coûtent aussi peu que 2 $ pour un paquet de deux en ligne, mais de nombreuses organisations de première ligne les distribuent également gratuitement.
À l’échelle nationale, les stimulants illicites mélangés au fentanyl étaient les drogues les plus fréquemment trouvées dans les surdoses liées au fentanyl, selon une étude publiée en 2023 dans la revue Dépendance. Le stimulant contenu dans ce mélange mortel est généralement la cocaïne dans le Nord-Est et la méthamphétamine dans l’Ouest et dans une grande partie du Midwest et du Sud.
« La principale cause de décès par surdose de drogue aux États-Unis est la combinaison de fentanyl et d’un stimulant », a déclaré Joseph Friedman, chercheur à l’UCLA et auteur principal de l’étude. « Les Noirs et les Afro-Américains sont touchés de manière disproportionnée par cette crise et dans une large mesure, en particulier dans le Nord-Est. »
Friedman était également l’auteur principal d’une autre nouvelle étude, publiée dans le Journal américain de psychiatriequi montre que la quatrième vague de l’épidémie d’opioïdes fait augmenter le taux de mortalité chez les Noirs américains âgés (55 à 64 ans) et, plus récemment, chez les Hispaniques.
Friedman a déclaré qu’une partie de la raison pour laquelle le fentanyl de rue est si mortel est qu’il n’y a aucun moyen de déterminer sa puissance. Les hôpitaux ont utilisé en toute sécurité du fentanyl de qualité médicale pour traiter la douleur chirurgicale, car la puissance est strictement réglementée, mais « la puissance fluctue énormément sur le marché illicite », a déclaré Friedman.
Des études sur les drogues illicites, a-t-il déclaré, montrent que la puissance des drogues illicites peut varier de 1 à 70 % de fentanyl.
« Imaginez que vous commandiez un cocktail dans un bar et qu’il contient de un à 70 shots », a déclaré Friedman, « et la seule façon que vous connaissez est de commencer à le boire. … Il y aurait un grand nombre de décès par surdose d’alcool. »
La technologie de contrôle des drogues peut fournir une estimation approximative de la concentration de fentanyl, a-t-il déclaré, mais pour obtenir une mesure précise, il faut envoyer les drogues à un laboratoire.
On ne sait pas clairement dans quelle mesure la dernière tendance en matière de polyconsommation de drogues – dans laquelle les consommateurs mélangent des substances, comme la cocaïne et le fentanyl, par exemple – est accidentelle ou intentionnelle. Cela peut varier selon les utilisateurs : une étude récente de Millennium Health a révélé que la plupart des personnes qui consomment du fentanyl le font parfois intentionnellement et parfois involontairement.
Les gens utilisent souvent des stimulants pour surmonter le sevrage rapide du fentanyl, a déclaré Friedman. Et la pratique à haut risque consistant à consommer de la cocaïne ou de la méthamphétamine avec de l’héroïne, connue sous le nom de « speedballing », existe depuis des décennies. D’autres facteurs incluent les fabricants qui ajoutent l’opioïde synthétique bon marché à un stimulant pour étendre leur approvisionnement, ou les revendeurs qui mélangent les sacs.
Les chercheurs affirment que de nombreuses personnes pensent encore qu’elles consomment de la cocaïne pure ou du crack – une idée fausse qui peut être mortelle.
« Les personnes qui consomment des stimulants, et non intentionnellement, des opioïdes, ne sont pas préparées à réagir à une surdose d’opioïdes », a déclaré Jaclyn White Hughto, épidémiologiste à l’Université Brown, « parce qu’elles ne se perçoivent pas comme étant à risque ». Hughto est chercheur principal dans une nouvelle étude non publiée intitulée « Prévenir les surdoses impliquant des stimulants ».
Hughto et l’équipe ont interrogé plus de 260 personnes du Rhode Island et du Massachusetts qui consomment des drogues, dont certaines fabriquent et distribuent des stimulants tels que la cocaïne.
Plus de 60 % des personnes interrogées dans le Rhode Island avaient acheté ou utilisé des stimulants dont ils ont découvert plus tard qu’ils contenaient du fentanyl. Et bon nombre des personnes interrogées dans le cadre de l’étude consomment également des drogues seules. Cela signifie que s’ils font une surdose, ils risquent de ne pas être retrouvés avant qu’il ne soit trop tard.
En 2022, le Rhode Island avait le quatrième taux le plus élevé de décès par surdose de cocaïne, après Washington, DC, le Delaware et le Vermont, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
