Près d’un tiers des commotions cérébrales dans le football américain professionnel sont dues à des impacts du masque facial, une partie du casque qui est restée pratiquement inchangée au cours de la dernière décennie. Dans une nouvelle étude présentée aujourd’hui à la conférence du Conseil international de recherche sur la biomécanique des blessures, les chercheurs ont utilisé des données recueillies à partir d’embouts buccaux instrumentés portés par des joueurs de la National Football League (NFL) qui ont mesuré le mouvement de la tête et ont découvert que les masques faciaux sont l’endroit le plus fréquent d’impact sur le casque d’un joueur dans un sous-ensemble d’impacts de gravité élevée. Les résultats de l’étude suggèrent que les améliorations apportées aux masques faciaux pourraient aider à protéger les joueurs et à minimiser les risques de blessures.
Ces dernières années, des efforts concertés ont été déployés pour réduire le nombre de commotions cérébrales subies par les joueurs de football américain professionnels, avec une stratégie importante impliquant la recherche en ingénierie pour repenser les casques afin de mieux protéger ces athlètes. En intégrant de nouveaux équipements dans une stratégie plus large qui comprend des techniques de jeu améliorées, de nouvelles règles et une meilleure éducation, on a constaté une réduction de 23 % des commotions cérébrales entre les saisons 2015-2017 et 2018-2019. Cependant, des commotions cérébrales surviennent encore et presque toutes impliquent un contact direct avec le casque d’un joueur. De plus, l’objectif secondaire est de réduire les impacts à la tête de gravité élevée, quelle que soit la blessure, afin de réduire l’exposition aux impacts à la tête.
Dans cette étude, les chercheurs ont utilisé des embouts buccaux instrumentés dans certaines équipes de la NFL pour mesurer objectivement la cinématique des impacts à la tête qu’elles subissent pendant le jeu. Les données de ces capteurs, ainsi que les données de suivi des joueurs et un examen vidéo détaillé pour obtenir des informations contextuelles sur les impacts, ont permis aux chercheurs de créer un ensemble de données intégrées unique qui résumait ces scénarios.
« Notre domaine a rapidement amélioré les outils et les approches de recherche, ce qui nous permet de produire les données nécessaires pour faire progresser l’équipement, les règles du jeu et la technique des joueurs de manière à réduire les commotions cérébrales chez les athlètes professionnels », a déclaré Kristy Arbogast, Ph.D., directrice scientifique du Center for Injury Research and Prevention et codirectrice du programme Minds Matter Concussion au CHOP et première auteure de cette étude. « Ces résultats, basés sur des embouts buccaux instrumentés, suggèrent que la refonte des masques faciaux devrait être au centre des innovations futures qui peuvent continuer à améliorer la sécurité des joueurs de football à tous les niveaux de compétence. »
Les données ont été recueillies au cours des saisons 2019-2022 de la NFL, au cours desquelles 98 joueurs étaient équipés d’embouts instrumentés qui mesuraient les six degrés de liberté de la cinématique de la tête, qui se composent de trois accélérations translationnelles et de trois accélérations rotationnelles. Au total, 5 104 événements d’accélération de la tête ont été collectés au cours de cette période. Les chercheurs se sont concentrés sur les événements d’accélération de la tête les plus graves (au-dessus du 90e percentile).
L’étude a révélé que les impacts sur le masque facial représentaient 59 % des impacts dans cet ensemble de données les plus graves, la proportion variant selon les positions des joueurs. Les impacts sur le masque facial étaient les plus fréquents chez les joueurs de ligne (66 %), suivis des joueurs hybrides (56 %) et des joueurs de vitesse (46 %).
Les impacts du masque facial sur les joueurs de ligne étaient particulièrement importants dans cet ensemble de données lorsque l’on considère le mouvement angulaire de la tête, qui est considéré comme causal dans le mécanisme des lésions cérébrales. Les impacts du masque facial étaient principalement dus au contact avec la coque du casque de l’autre joueur impliqué dans la collision. Pour les joueurs rapides, cependant, la proportion d’impacts du masque facial attribués à l’impact sur la coque du casque du joueur adverse était plus faible, compensée par des impacts accrus sur l’épaule du joueur adverse.
« La collecte de données précise et sophistiquée à partir de technologies de capteurs comme les protège-dents instrumentés permet de mieux comprendre la nature des impacts que subissent les joueurs sur le terrain », a déclaré le Dr Allen Sills, médecin-chef de la NFL. « Ces informations nous aident à développer des interventions plus efficaces pour réduire la fréquence et la gravité des impacts à la tête et maintenir les joueurs en bonne santé. »
« Cette étude souligne l’importance d’utiliser les données et les efforts de recherche continus pour s’auto-évaluer et innover en permanence, car nos recherches identifient de nouvelles approches qui peuvent contribuer à rendre le jeu plus sûr, non seulement pour nos athlètes professionnels, mais aussi, en fin de compte, pour la façon dont le jeu est pratiqué à tous les niveaux », a déclaré Thom Mayer, MD, directeur médical de la NFL Players Association.
