Il y a plusieurs semaines, j’ai visité un centre local de soins d’urgence du NHS avec mon tout-petit sur ce qui pourrait être appelé un pèlerinage semi-annuel lié à un enfant en crèche. En raison de ce qui est maintenant une attente typique de trois ou quatre heures, au cours de laquelle il s’est rétabli, j’ai eu le temps de remarquer les pratiques de nettoyage de la salle d’attente de l’hôpital. Ils équivalaient à quelqu’un qui poussait une vadrouille autour du sol et, dans le processus, se déplaçant, plutôt que de retirer, divers fluides et articles qui avaient probablement amassé les précédents heures.
Environ 36 heures plus tard, notre tout-petit s’est réveillé avec un bug d’estomac. Les pratiques de nettoyage que j’ai vues – sont jugées à mon incapacité à l’empêcher de toucher beaucoup de surfaces à l’hôpital, y compris le sol – m’ont fait que ce n’était pas une coïncidence.
Le comportement et les pratiques individuelles jouent un rôle dans la propagation de la maladie. Et souvent, ce sont nos actions collectives qui mènent à la contagion, même si notre objectif est de l’empêcher.
Étant donné que le NHS a récemment enregistré son taux le plus élevé de cas de norovirus – avec le bogue composant plus d’une hospitalisation sur 100 dans le pays – nous devons repenser la façon dont nous comprenons les éléments sociaux de la maladie.
En tant que spécialistes des sciences sociales travaillant en santé publique, j’ai appris que les maladies sont conformes à notre comportement, ce qui peut nous garder une longueur d’avance – ou nous laisser un derrière.
La façon dont nous développons la politique autour de la contagion est un exemple. Récemment, NHS England a publié de nouvelles normes nationales de propreté pour les fiducies du NHS – la mise à jour la plus récente depuis 2021. Ces normes définissent la propreté, quels matériaux doivent être utilisés et les fréquences nécessaires pour un nettoyage adéquat.
Les lignes directrices sont, sans surprise, très ennuyeuses, mais ce qui me ressort est l’accent mis sur les espaces et les surfaces les plus susceptibles d’être contaminés, plutôt que de prendre une approche contextuelle de la relation entre les personnes, les germes et les espaces.
Les centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC), en revanche, utilisent une fonction plus complexe. Le risque est évalué en combinant la probabilité de contamination d’un élément ou d’une surface, de la vulnérabilité des patients et du potentiel d’exposition dans l’espace.
Une salle d’attente où les gens vomissent, par exemple, seraient prises plus au sérieux comme un domaine risqué en utilisant ces directives que l’approche de la force brute adoptée par le NHS.
Un autre élément important du risque, bien que l’on n’évalue explicitement aucune directive politique, est de savoir comment les germes évoluent en réponse à nos efforts contre eux.
Les bactéries de Staphylococcus aureus, par exemple, sont généralement traitées par des antibiotiques, bien que la montée du sous-type de Staphylococcus aureus (SARM) résistant à la méthicilline ait compliqué les soins des patients dans le monde.
Plus récemment, les bactéries appelées enterobacterales productrices de carbapénémase (CPE) ont commencé à se propager dans les hôpitaux et sont à la fois très contagieuses et difficiles à traiter.
Le SARM et les CPE sont cependant des résultats directs de nos efforts pour lutter contre les bactéries: notre utilisation d’antibiotiques sélectionne, évolutivement parlant, pour une résistance à nos traitements.
Fleming Initiative de l’Imperial College de Londres, du nom du découvreur du premier antibiotique, la pénicilline, est un effort international qui vise à contrecarrer la propagation de ces germes, mais ils présentent néanmoins un risque réel et grave pour les patients partout.
Clostridioides difficile, une bactérie liée à des insectes d’estomac douloureuses, a également montré une résistance croissante aux antibiotiques, en particulier les souches trouvées dans les hôpitaux. Pire encore, les preuves de 2023 suggèrent que C difficile peut même être résistante à l’eau de Javel, qui réussit généralement à tuer presque tous les germes et a été trouvée, dans le passé, à travailler contre cette bactérie également.
Tout le monde joue un rôle
Il est peu probable que les politiques contondantes spécifiant les horaires de nettoyage sans référence au contexte soient efficaces dans un monde de germes en évolution rapide. Ce qui est nécessaire, à la place, est une compréhension au niveau de la population sur la façon dont tout le monde joue un rôle dans la contagion et dans son confinement. Nous faisons partie d’un écosystème plus large dans lequel vivent les bactéries et les virus, et qui évoluent pour prospérer lorsque nous devenons complaisants dans notre comportement.
Les directives du CDC adoptent le contexte, mais le travail ne s’arrête pas avec le personnel de nettoyage de l’hôpital – qui, soit dit en passant, gagne en moyenne 21 000 £ par an pour le travail critique qu’ils font. Quiconque travaille ou visite un espace de soins de santé a une responsabilité envers ceux à proximité, que cela implique de maintenir la distance entre les gens ou de protéger les autres de leur propre maladie.
Nous ne pouvons pas nous attendre à des systèmes étirés et à des employés surmenés pour empêcher la propagation des germes. Et l’épidémie massive du norovirus du Royaume-Uni est un symptôme lui-même de la façon dont nous sommes mauvais pour prévenir la contagion virale.
Pourtant, les gens – y compris les patients et leurs soignants comme moi – peuvent faire bien plus que simplement regarder les vadrouilles sales flotter dans les zones d’attente. Nous pouvons nous éduquer sur les risques actuels, éviter dans la mesure du possible des espaces à haut risque de contamination et rester à la maison pour éviter d’infecter les autres, par exemple sur le lieu de travail.
Les approches sociales doivent être intégrées dans tout cadre qui vise à lutter contre les maladies. Les connaissances, contrairement aux antibiotiques et à l’eau de Javel, sont gratuites – et la diffusion d’informations sur la façon d’aider à prévenir la contagion ne peut être bonne que pour les systèmes de soins de santé et la société plus largement.
