Les chercheurs du monde entier se demandent pourquoi la mémoire diminue avec l’âge et, surtout, pourquoi certaines personnes la perdent plus que d’autres. De nombreuses théories sont sur la table ; une diminution du flux sanguin vers le cerveau ou une altération des mécanismes de réparation des nerfs pourraient en être la cause. Mais personne n’en est vraiment sûr.
Une étude avec la participation allemande a découvert une nouvelle approche. «Nous savons que le vieillissement cognitif se produit dans le cerveau, mais il existe également des facteurs importants en dehors du cerveau», explique Christoph Thaiss dans une interview accordée à FOCUS en ligne. Un secret de la centenaire pourrait résider dans ses tripes.
Le scientifique suppose qu’à mesure que nous vieillissons, le microbiome intestinal change de telle manière qu’il provoque une inflammation. Ceux-ci perturbent la transmission des signaux au cerveau, ce qui réduit les performances de la mémoire.
Le microbiome influence le nerf vague
« Il y a des gens qui vivent jusqu’à 100 ans et restent en parfaite forme mentale, sans signes évidents de vieillissement cognitif dans le cerveau. Ce phénomène de résilience est décrit depuis longtemps – mais ses causes exactes sont largement inconnues », explique Thaiss. À l’Arc Institute en Californie, l’Allemand et son groupe étudient la manière dont le corps et le cerveau communiquent entre eux.
Une piste mène les chercheurs dans les intestins. Plus précisément, le microbiome intestinal, c’est-à-dire l’ensemble des micro-organismes présents dans l’organe. On sait depuis longtemps que ces changements évoluent de manière significative avec l’âge. Thaiss et son équipe ont donc transplanté des microbes intestinaux de vieilles souris chez de jeunes animaux et ont ensuite testé leurs capacités de mémoire. En fait, les animaux ont obtenu de moins bons résultats que les souris non traitées et à peu près aussi bien que les souris plus âgées. Appliqué aux humains, selon Thaiss, cela pourrait être comparé à « une légère perte de mémoire que la plupart des gens commencent à ressentir vers l’âge de 60 ou 70 ans ».
Une bactérie était particulièrement courante dans les intestins des animaux plus âgés, Parabacteroides goldsteinii. Et les chercheurs ont également pu trouver un lien direct : P. goldsteinii forme certaines molécules. Ceux-ci inhibent la transmission du signal le long des cellules nerveuses qui relient les intestins au cerveau – plus précisément le nerf vague.
Le corps aussi « ressent » de l’intérieur
Le nerf vague fait partie du système nerveux sensoriel interne, qui rapporte au cerveau ce qui se passe actuellement dans le corps. « Les cinq sens de l’odorat, de l’ouïe, du goût, de la vue et du ressenti ne constituent que la moitié du système nerveux sensoriel », explique Thaiss, le sens externe. L’autre moitié rapporte ce qui se passe dans les différents organes. Environ
- poumon
- Cœur
- Côlon
- foie
- bulle
Par exemple, si la paroi intestinale se dilate, les cellules nerveuses envoient un signal au cerveau : « Les intestins sont pleins, arrêtez de manger. » C’est pareil avec la vessie remplie.
Notre système nerveux interne vieillit
Il est clair que notre système nerveux sensoriel externe vieillit, explique Thaiss : « Il s’affaiblit avec l’âge, c’est pourquoi nous avons besoin de lunettes ou d’un appareil auditif à un moment donné. » Mais avec leur étude, les chercheurs ont pu montrer que cela s’applique également au système nerveux sensoriel interne : au cours de la vie, les bactéries et les molécules présentes dans l’intestin se modifient et conduisent à une inflammation, ce qui réduit la force du signal. « Notre étude montre que ces signaux réduits provenant de l’intestin contribuent à la perte de mémoire », explique Thaiss.
Cependant, on ne sait toujours pas exactement comment cela se produit. Les signaux du nerf vague arrivent dans le tronc cérébral, c’est certain. Selon Thaiss, il existe des preuves qu’il existe également une connexion avec l’hippocampe à partir de là. Cette structure est souvent appelée centre de contrôle de la mémoire car les informations sont transférées de la mémoire à court terme vers la mémoire à long terme.
Ils ont inversé la perte de mémoire
Même si la voie n’est pas encore entièrement comprise, les chercheurs ont fait une découverte remarquable :
« L’aspect le plus positif de nos expériences est que cela semble être assez fortement réversible », explique Thaiss.
En termes simples, les chercheurs ont inversé la perte de mémoire causée par la bactérie.
Par exemple, l’administration d’antibiotiques semble restaurer les performances des jeunes souris. Les chercheurs ont également traité les animaux avec une espèce de virus qui attaque spécifiquement la bactérie P. goldsteinii. Les réactions inflammatoires ont diminué et les animaux ont de nouveau obtenu de meilleurs résultats aux tests.
Cependant, Thaiss voit un problème majeur dans la perspective d’un éventuel traitement pour les personnes souffrant de problèmes de mémoire précoces. De nombreux facteurs favorisent l’inflammation dans tout le corps à mesure que nous vieillissons. « En principe, il faudrait administrer des traitements anti-inflammatoires constants. Cependant, cela peut augmenter la susceptibilité aux infections, en particulier chez les personnes âgées, ce qui peut être dangereux. »
Le chercheur a un conseil : « L’exercice physique et une alimentation saine, éventuellement aussi le jeûne intermittent, sont des mesures bien connues pour réduire l’inflammation dans le corps. »
Bientôt une « télécommande » pour le cerveau ?
Au lieu de se concentrer sur l’inflammation, Thaiss et son équipe ont essayé quelque chose de différent : ils ont commencé par les cellules du nerf vague et les ont stimulées à l’aide d’un produit chimique. Avec un succès étonnant : « En réactivant les neurones vagues, nous avons pu à nouveau clarifier la mémoire. »
Si Thaiss et son équipe découvraient que cela fonctionne également chez l’homme, ils résoudraient un problème majeur en médecine. « Cela fait des décennies que les gens s’arrachent les cheveux sur la façon dont les thérapies pharmacologiques peuvent être administrées au cerveau. » Selon Thaiss, la nouvelle étude soulève la question de savoir si cela n’est pas du tout nécessaire. « Peut-être qu’il suffirait même d’utiliser les neurones comme une sorte de télécommande et de les utiliser ensuite pour contrôler le cerveau. »
Stimulez vous-même le nerf vague – voici comment cela fonctionne
Les techniques de stimulation du nerf vague peuvent souvent être trouvées dans divers guides, forums et publications sur les réseaux sociaux. Il devrait donc être facile de stimuler la fonction du nerf lui-même. Avant de vous tester : Ceux-ci font généralement référence à une « direction » différente de celle décrite ici. Parce que le nerf en a deux :
- Fibres afférentes: Faisant partie de notre système nerveux sensoriel interne, le nerf vague « sent » nos organes et transmet des signaux au cerveau. Thaiss et son équipe ont étudié cette « direction ». Cette partie représente 80 à 90 pour cent des fibres.
- Fibres efférentes: Cette partie du nerf transmet les signaux du cerveau aux organes. Par exemple, il veille à ce que le rythme cardiaque ou la digestion soient régulés.
Les exercices ciblent les fibres efférentes et visent à avoir un effet calmant. Par exemple, cela peut avoir un effet relaxant
- Exercices de respiration, comme la respiration en boîte : inspirez d’abord par le nez pendant quatre secondes, puis retenez votre respiration pendant quatre secondes et enfin expirez à nouveau pendant quatre secondes. Répétez le schéma pendant quelques minutes.
- Procédures de relaxation musculaire
- méditation
- Chanter et fredonner
- de légers stimuli froids, comme de l’eau froide sur le visage
- Massages du cou
À propos, il est difficile de dire si ces techniques « frappent » réellement le nerf vague ou si elles ont simplement un effet généralement relaxant. Parce qu’il n’existe pas de méthode simple pour tester l’activité du nerf. Au lieu de cela, les experts utilisent souvent la variabilité de la fréquence cardiaque comme mesure.
Certains reçoivent déjà une stimulation du nerf vague
Mais les résultats sont-ils si faciles à transférer aux humains ? « Anatomiquement parlant, nous, les humains, sommes très semblables », explique Thaiss :
- Le nerf vague innerve également les intestins chez l’homme (les fibres nerveuses alimentent l’organe)
- Il existe dans le microbiome humain des bactéries similaires à celles décrites chez la souris.
- Il y a les mêmes cellules inflammatoires avec le même récepteur
La question difficile est de savoir si les mêmes effets cognitifs se produisent également. Pourtant, il existe des preuves : « Certaines personnes reçoivent une stimulation thérapeutique du nerf vague, par exemple en cas de dépression, d’épilepsie ou après un accident vasculaire cérébral », rapporte le chercheur. Puisqu’une branche du nerf vague passe au centre de l’oreille, ils portent une électrode dans l’oreillette.
Les scientifiques veulent bientôt vérifier si cette méthode fonctionne également pour les personnes présentant des troubles cognitifs initiaux. De vastes études à long terme sur le vieillissement sont déjà en cours à la Stanford School of Medicine, où Thaiss travaille comme professeur adjoint. « Nous pouvons en principe prendre ces cohortes existantes et voir ensuite s’il y a des personnes qui bénéficieront de la stimulation du nerf vague. Mais tout cela n’en est qu’à ses débuts. »
