La maladie d’Alzheimer est actuellement considérée comme irréversible : la perte de cellules cérébrales ne peut plus être inversée. Mais cela ne s’applique pas à tous les symptômes de la démence, comme le suggère désormais une étude allemande. Ainsi, la perte de mémoire chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer est en partie due à des troubles purement fonctionnels des réseaux cérébraux et non à des dommages irréversibles. Cela laisse espérer que la démence pourra être améliorée, au moins dans les premiers stades, grâce à des thérapies ciblées.
Il n’existe actuellement aucun remède contre la démence d’Alzheimer. Certains médicaments peuvent ralentir la dégradation progressive de la matière cérébrale. Cependant, ils ne peuvent pas arrêter ou inverser complètement la maladie neurodégénérative. Néanmoins, il existe des premières indications selon lesquelles au moins certains symptômes cognitifs peuvent être stoppés, voire améliorés, grâce à certaines thérapies.
Alzheimer : des chercheurs découvrent des erreurs de circuit
Une équipe dirigée par Emrah Düzel du Centre allemand des maladies neurodégénératives (DZNE) à Magdebourg a maintenant examiné plus en détail pourquoi c’est le cas et quelles mesures pourraient aider à lutter contre les pertes mentales progressives.
Dans leur article de synthèse, ils analysent pourquoi la mémoire épisodique est perturbée chez de nombreux patients atteints de la maladie d’Alzheimer et à quels facteurs neurobiologiques cela est dû.
Nos souvenirs personnels sont créés grâce à l’interaction coordonnée de diverses régions du cerveau, notamment le centre de la mémoire situé dans l’hippocampe, mais également de nombreuses autres zones de notre cerveau. «Dans le cerveau, la mémoire est organisée en circuits clairs», explique Düzel. « Si ceux-ci ne fonctionnent plus efficacement ensemble, des problèmes de mémoire surviennent – même si des parties de la structure sont toujours là. »
La maladie d’Alzheimer ne « détruit-elle » pas réellement les cellules ?
Dans le cas de la maladie d’Alzheimer, on pensait auparavant que la perte de mémoire était principalement causée par la destruction de la substance cérébrale – en particulier dans l’hippocampe, un nombre particulièrement important de neurones mouraient souvent à cause de la démence.
Mais Düzel et son équipe ont mis au point un nouveau modèle basé sur la situation actuelle de la recherche. Selon ce «Circuit Utilization Framework», au moins certains des problèmes de mémoire – en particulier au début de la démence – ne sont pas dus à des pertes de cellules cérébrales, mais uniquement à une coopération altérée entre les réseaux cérébraux.
Certains troubles de la mémoire pourraient donc être dus au fait que les connexions existantes ne sont plus activées ou coordonnées de manière optimale.
Capacité cérébrale disponible – mais non utilisable
Les neurones et connexions fonctionnelles du réseau de mémoire épisodique sont donc toujours présents. Mais les synapses qui transmettent les signaux nécessaires sont dérégulées : certaines réagissent trop faiblement, d’autres trop fortement, comme le rapportent les chercheurs. Le résultat est un déséquilibre qui perturbe le fonctionnement de la mémoire.
« Nous constatons que les capacités fonctionnelles restantes du cerveau ne peuvent plus être utilisées de manière fiable », explique Düzel. « Cela ouvre la possibilité de cibler spécifiquement le fonctionnement de ces réseaux et circuits. »
Comment les symptômes pourraient être inversés
Selon l’équipe, les thérapies contre la maladie d’Alzheimer ne devraient pas uniquement être conçues pour arrêter la destruction progressive des cellules cérébrales. En outre, il est logique de renforcer les réseaux cérébraux et les capacités encore présentes et uniquement fonctionnellement altérées. De telles thérapies pourraient contribuer à améliorer certains symptômes de la démence, voire à les inverser partiellement, comme l’expliquent Düzel et ses collègues.
Plus précisément, on pourrait par exemple s’attaquer au fonctionnement des synapses en régulant leur activité excessive ou insuffisante avec des médicaments. Selon les scientifiques, une stimulation ciblée de certaines zones du cerveau par des méthodes électriques ou magnétiques pourrait également réduire les déséquilibres liés à la maladie d’Alzheimer.
Les premières études cliniques menées auprès de patients aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer ont déjà montré qu’une telle stimulation, en particulier de l’hippocampe, peut améliorer de manière mesurable la mémoire.
« Nous devons mieux utiliser ces connaissances sur le plan clinique »
« Le cerveau a plus de possibilités que nous le pensions depuis longtemps », explique Michael Kreutz, collègue de Düzel. « Mais nous commençons seulement à comprendre comment nous pouvons spécifiquement promouvoir cela. » Certains processus font déjà l’objet d’études.
Cependant, on ne sait toujours pas clairement dans quelle mesure les performances de la mémoire peuvent être améliorées au quotidien et pour qui. Les questions sur le coût et la disponibilité de ces traitements restent également sans réponse.
Néanmoins, les chercheurs considèrent leurs résultats comme une approche prometteuse. «Nous devons mieux utiliser ces connaissances sur le plan clinique», déclare Düzel. « Il est temps d’examiner les problèmes de mémoire dans la maladie d’Alzheimer au niveau des circuits et des processus informatiques. De cette façon, nous pouvons mieux comprendre quels processus du cerveau sont perturbés et développer et utiliser des interventions plus ciblées. » Cela pourrait aider à mobiliser et à renforcer les ressources cérébrales restantes.
Par Nadja Podbregar
L’original de cet article « Alzheimer : certains symptômes sont-ils réversibles ? » vient de Scinexx.
