Le virus de l’hépatite E affecte le foie. Mais les cellules hépatiques infectées sécrètent une protéine virale qui réagit avec les anticorps présents dans le sang et peut former des complexes susceptibles d’endommager la structure filtrante des reins, comme l’ont prouvé pour la première fois des chercheurs de l’Université de Zurich et de l’Hôpital universitaire de Zurich.
Le virus de l’hépatite E infecte chaque année quelque 70 millions de personnes. « Cette infection est la forme la plus courante d’hépatite aiguë et un problème de santé mondial majeur », explique Achim Weber, professeur de pathologie à l’Université de Zurich (UZH) et à l’Hôpital universitaire de Zurich. Dans la majorité des cas, l’infection est asymptomatique ou bénigne. Cependant, cela implique parfois non seulement de graves dommages au foie, mais également aux reins.
Avoir un aperçu du mécanisme de la maladie
« Nous le savons depuis longtemps, mais personne ne comprenait exactement pourquoi », déclare Weber. Aujourd’hui, deux spécialistes en pathologie rénale, Birgit Helmchen et Ariana Gaspert, et la biologiste moléculaire Anne-Laure Leblond de l’équipe de Weber, en collaboration avec des chercheurs français et des collègues de divers hôpitaux suisses, ont acquis un aperçu du mécanisme sous-jacent de la maladie basé sur les tissus. des échantillons provenant de patients. L’ouvrage est publié dans Communications naturelles.
Les cellules hépatiques infectées produisent un excès d’une protéine virale qui peut se lier à d’autres protéines virales pour former une enveloppe virale. Parce que le matériel génétique du virus se réplique dans une bien moindre mesure, la grande majorité des enveloppes restent vides lorsqu’elles sont sécrétées par les cellules hépatiques. C’est ainsi qu’ils pénètrent dans la circulation sanguine, où ils sont détectés par le système immunitaire, qui forme alors des anticorps qui se collent aux protéines virales.
Ces complexes enveloppe virale-anticorps se déposent ensuite dans les structures filtrantes des reins, appelées glomérules. Si les complexes s’accumulent plus rapidement qu’ils ne sont éliminés, ils peuvent endommager les glomérules, déclenchant ce que l’on appelle la glomérulonéphrite, un type de lésion qui, dans le pire des cas, peut conduire à une insuffisance rénale.
L’hépatite E reste souvent non diagnostiquée
L’équipe de chercheurs de Weber a découvert ce mécanisme en examinant la cause du décès d’un patient qui avait reçu un nouveau rein des années plus tôt. « D’après le dossier médical du patient, il était clair que son hépatite E chronique n’avait pas été diagnostiquée immédiatement », explique Weber. Ce n’est pas rare, explique Weber, car cette maladie reçoit encore trop peu d’attention ici en Europe.
« Quand j’étais étudiant en médecine, on nous enseignait que l’hépatite E ne touchait que les personnes vivant en Asie, en Afrique et en Amérique centrale », explique Weber. On réalise désormais progressivement que les Européens peuvent également contracter le virus de l’hépatite E, en particulier si leur système immunitaire est affaibli, et que l’infection peut donc s’installer et devenir chronique.
Méthodes de détection précieuses
« Nous espérons que notre découverte contribuera à sensibiliser le public à l’hépatite E, y compris ici en Suisse », déclare Weber. Les résultats récemment publiés sont également importants pour les diagnostics quotidiens. Grâce aux méthodes développées par Weber et son équipe pour détecter les protéines de l’hépatite E, les pathologistes peuvent désormais déterminer si le virus est impliqué dans la glomérulonéphrite.
« Cela profitera aux personnes concernées », déclare Weber. En effet, si la maladie est effectivement causée par le virus de l’hépatite E, les équipes médicales peuvent prendre des mesures à temps, par exemple en administrant des substances pour arrêter la réplication du virus, et ainsi prévenir une insuffisance rénale imminente.
