Comment la conception des machines à sous en ligne affecte les problèmes de jeu

Les caractéristiques structurelles des machines de jeu virtuelles sont susceptibles de promouvoir des processus d’apprentissage spécifiques dans le système de récompense humain qui amènent les joueurs à formuler des attentes et des croyances erronées. C’est le résultat d’une étude théorique et globale menée par le professeur Jan Peters, expert en cognition et en neurosciences, de l’Université de Cologne, dans laquelle il combine les résultats de diverses études empiriques et théoriques.

Peters explore les liens entre la conception de machines de jeu électroniques dites multi-lignes et les processus d’apprentissage qui peuvent conduire les joueurs à formuler des attentes erronées concernant leur contrôle sur les résultats et leurs chances de gagner dans ces jeux. Le travail a été publié dans la revue Tendances des sciences cognitives sous le titre « Un compte neuroinformatique des machines à sous électroniques multi-lignes ».

On sait que le jeu peut déclencher des effets dopaminergiques dans le système de récompense du cerveau, similaires aux effets provoqués par les drogues. Ces dernières années, le segment des « machines de jeu électroniques multilignes » s’est développé sur le marché des jeux de hasard. Ces jeux se jouent sur des ordinateurs ou des appareils à écran tactile comme les smartphones et les tablettes, mais aussi dans les salles d’arcade ou les casinos.

La différence entre celles-ci et les machines à sous mécaniques classiques est que les joueurs peuvent parier simultanément sur un grand nombre de lignes de paiement. Cela signifie qu’il existe davantage de combinaisons gagnantes potentielles ainsi que d’autres fonctionnalités supplémentaires pour maintenir l’engagement des joueurs. Il s’agit, par exemple, de pertes déguisées en gains et de « quasi-accidents » où le symbole gagnant manque de peu le bon endroit. Cela suggère aux joueurs que la prochaine victoire approche à grands pas.

Le modèle d’apprentissage que Peters applique à cette situation est ce qu’on appelle l’inférence d’état latent. Selon ce concept des sciences cognitives, les gens tentent de construire un modèle interne de leur environnement afin de faire des prédictions. Ce modèle s’appuie sur l’expérience et les attentes passées ainsi que sur les événements actuels pour prédire l’état actuel de l’environnement (« l’état latent »). Les gens attribueront donc des situations identiques ou similaires au même état latent.

Par exemple, si les situations diffèrent en termes d’attentes de récompense, il s’agit d’un processus d’apprentissage très utile. Dans le cas du jeu, cependant, l’issue de chaque situation de jeu est imprévisible et l’attente objective de gain est toujours négative.

Grâce à leurs caractéristiques de conception, notamment l’incertitude des récompenses, les quasi-accidents, les pertes déguisées en gains et les fonctionnalités audiovisuelles, les machines à sous virtuelles activent des mécanismes dopaminergiques qui peuvent renforcer l’apprentissage des états latents. Cela peut expliquer la tendance des joueurs à développer des croyances et des attentes erronées, telles qu’une pensée magique sur les séquences de chance ou sur les états « chaud » et « froid » de la machine, qui, selon eux, peuvent produire des résultats différents.

« Les discussions sur les dangers potentiels du jeu se concentrent souvent sur des facteurs de risque individuels. Malheureusement, elles ne prennent souvent pas en compte les caractéristiques de conception des différents produits de jeu. Cependant, la conception des machines de jeu virtuelles pourrait déclencher des processus d’apprentissage erronés chez les joueurs via la dopamine. L’effet est probablement exacerbé par rapport aux machines à sous mécaniques traditionnelles.

« Cela concorde également avec la conclusion selon laquelle les croyances et attentes erronées sont susceptibles d’être déclenchées ou renforcées par le jeu régulier », a déclaré Jan Peters. De telles croyances et attentes poussent les gens à continuer à jouer malgré des pertes élevées, avec parfois des conséquences dramatiques pour eux-mêmes et leur environnement.

Des recherches plus approfondies pourraient tester directement ces prédictions théoriques, par exemple en étudiant expérimentalement les effets de caractéristiques de conception spécifiques. Les approches pharmacologiques peuvent également contribuer à ces recherches en évaluant directement le rôle de la dopamine.