Les fondateurs de l’optogénétique viennent de recevoir le prix Nobel de médecine de cette année. Aujourd’hui, une petite étude clinique utilisant une telle procédure donne des résultats : la thérapie est sûre et peut restaurer une vision rudimentaire aux personnes qui ont été aveuglées par la rétinite pigmentaire, une maladie de la rétine.
«Cette étude constitue une étape importante pour la restauration optogénétique de la vision», déclare le co-auteur Stefan Futterknecht de l’Institut d’ophtalmologie moléculaire et clinique de Bâle (IOB).
« Cela montre que les effets initialement observés chez une seule personne peuvent également se reproduire chez d’autres personnes touchées. » Cela constitue une base pour le développement de thérapies plus précises et plus efficaces.
Les patients atteints d’une maladie de la rétine peuvent à nouveau s’orienter
Cependant, l’étude de phase 1 menée avec seulement dix participants a principalement testé la sécurité de la procédure, qui n’avait auparavant été testée que sur une seule personne.
« Le concept thérapeutique permet aux personnes atteintes de rétinite pigmentaire aux stades avancés de la maladie d’avoir une certaine vision artificielle afin qu’elles puissent au moins s’orienter à nouveau », explique Stylianos Michalakis de l’Université Ludwig Maximilian de Munich (LMU), qui n’a pas participé aux travaux. « Il n’y a rien eu de tel jusqu’à présent. »
Près de 40 000 personnes concernées en Allemagne
De quoi s’agit-il ? La rétinite pigmentaire (RP) est une maladie héréditaire dans laquelle les récepteurs de lumière de la rétine – la rétine – sont détruits en raison de diverses mutations génétiques.
À ce jour, on connaît plus de 100 gènes dont les mutations peuvent provoquer la maladie. Selon les chercheurs, environ 1,5 million de personnes sont touchées dans le monde ; en Allemagne, selon Michalakis, il y en aurait jusqu’à 40 000.
Avec la rétinite pigmentaire, les patients deviennent aveugles
Lorsque la maladie survient, les récepteurs de lumière de la rétine meurent progressivement et les patients deviennent aveugles. La thérapie génique, en revanche, est autorisée en Europe : cependant, le traitement avec la préparation Luxturna, qui coûte plus de 600 000 euros, n’aide que les personnes présentant des mutations du gène RPE65 et qui sont atteintes de la maladie à un stade précoce. Selon les experts, cela affecte moins d’un pour cent des patients atteints de RP.
L’approche optogénétique, quant à elle, est mutationnelle croisée. Il vise à permettre à des patients déjà aveugles de retrouver une vision au moins rudimentaire en rendant à nouveau les cellules existantes de la rétine sensibles à la lumière.
Les chercheurs classent la procédure comme sûre
Les participants, âgés de 40 à 73 ans, ont reçu une seule injection dans l’œil ayant une vision plus faible. Les instructions génétiques pour ce qu’on appelle la canalrhodopsine ChrimsonR ont été introduites – une protéine sensible à la lumière qui réagit à la lumière rouge orangé.
Les participants ont ensuite reçu des lunettes spéciales avec une caméra intégrée. Les lunettes détectent les changements dans l’environnement et les convertissent en impulsions de lumière orange-rouge qui activent la protéine ChrimsonR dans la rétine traitée.
En ce qui concerne la sécurité, l’équipe internationale a signalé un total de 34 événements oculaires indésirables dans le célèbre « New England Journal of Medicine » (« NEJM »), dont l’un a été classé comme grave. Cette occlusion d’une artère rétinienne s’est produite immédiatement après l’injection et a disparu quelques minutes après le traitement. Les chercheurs estiment que la procédure est globalement sûre.
Certains patients ont pu trouver la porte par eux-mêmes
Au cours d’un suivi de deux à cinq ans, la sensibilité à la lumière s’est améliorée chez sept patients sur neuf (un participant avait quitté l’étude), mais à des degrés divers. Selon le patient, la sensibilité a augmenté d’un facteur de 2 à 62. Chez six patients traités, leur vision s’est améliorée de manière cliniquement significative.
Concrètement, cela signifie que certains participants ont pu trouver une porte ou suivre une ligne. Cependant, reconnaître ou lire des visages n’est toujours pas possible, souligne le groupe.
Une analyse de quoi dépend exactement le degré d’amélioration n’a pas été possible en raison du petit nombre de patients, écrit l’équipe. Mais optimiser les lunettes et améliorer la formation des participants pourraient améliorer les résultats.
L’approche a également le potentiel d’aider dans le traitement d’autres maladies oculaires
L’expert munichois Michalakis parle d’un « signal positif », qui ne permet toutefois pas encore de faire de déclarations quantitatives. « Pour cela, vous auriez besoin d’une étude randomisée avec plus de participants. »
Si les succès se confirment, cela pourrait fournir un vent favorable à d’autres projets. « L’approche a le potentiel d’aider avec d’autres maladies oculaires basées sur une perte de photorécepteurs », déclare le chef du groupe de travail du LMU sur la thérapie génique pour les maladies oculaires. Un exemple en est la dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA) à ses stades avancés.
Que se passe-t-il ensuite ? « D’autres études de suivi sont prévues, dans le but à long terme de développer davantage la thérapie optogénétique et d’atteindre une acuité visuelle significativement plus élevée, y compris la reconnaissance faciale », a indiqué l’IOB à la demande. « Nous ne pouvons actuellement fournir aucune information supplémentaire sur une étude de phase 2 spécifique. »
