Les livres de non-fiction sur les affaires et la politique ou les guides de personnalité semblent productifs lorsque vous les lisez. Nous pouvons alors énoncer exactement ce que nous avons appris et ainsi justifier le temps investi. Les romans, en revanche, surtout les romans de fiction, sont souvent considérés comme légers : ils sont parfaits pour un trajet en bus ou après le travail lorsque vous n’avez pas l’énergie pour une « vraie » lecture.
Mais cette hiérarchie est inversée, affirme le psychologue américain Mark Travers dans un article invité pour le magazine économique Forbes. De tous les genres qui ressemblent le moins au développement personnel, ils entraînent l’une des compétences cognitives les plus importantes de toutes – c’est pourquoi il s’agit du « passe-temps numéro un du week-end pour les personnes intelligentes ». «Ils passent tout un samedi après-midi à lire un roman, sans prendre de notes et sans rien en tirer qu’ils pourraient résumer au travail le lundi», écrit Travers.
Les romans sont un simulateur de vol pour la vie sociale
Travers fait référence au spécialiste des sciences cognitives Keith Oatley, qui a fait une comparaison mémorable : la fiction fonctionne comme un simulateur de vol pour la vie sociale. Vous passez des heures dans la tête de quelqu’un d’autre. Sans toutefois les conséquences qu’entraînerait un véritable malentendu.
Les psychologues appellent cette théorie de l’esprit ou mentalisation. Il s’agit de la capacité de reconnaître ce que quelqu’un d’autre croit ou veut, même si cela diffère de votre propre point de vue. Travers explique pourquoi c’est important :
« C’est ainsi que vous pouvez savoir si un collègue a accepté quelque chose qui va à son encontre, ou si un ami qui dit qu’il va bien aimerait qu’on lui redemande. »
Un roman entraîne exactement cette capacité. Les lecteurs doivent donc constamment comprendre ce qu’un personnage sait de sa propre situation, ce que les autres personnages supposent à tort et ce que vous, en tant que lecteur, savez qu’aucun d’eux ne reconnaît. Un livre de non-fiction n’a généralement pas cette exigence.
L’utilité détruit l’effet
Mais cette capacité ne peut être forcée, prévient Travers : Les avantages de la lecture de romans disparaissent alors. Quiconque parcourt un roman à la recherche d’informations utiles ou le lit principalement « juste pour le lire » se trouve dans un état mental différent de celui qui y est immergé.
Les chercheurs appellent ce dernier transport, le sentiment d’avoir quitté la pièce et d’être ailleurs. Les psychologues Melanie Green et Markus Appel ont compilé ce que la recherche sait de cette condition dans un chapitre de « Advances in Experimental Social Psychology » en 2024. Le transport est donc composé de trois éléments :
- Attention cognitive – suivre les personnages, les motifs et les intrigues
- Engagement émotionnel – vous réagissez aux personnages comme s’ils étaient réels
- Imagerie mentale – le cinéma mental des lieux, des visages et des atmosphères
Selon les chercheurs, plus les trois éléments fonctionnent ensemble, plus l’histoire change le lecteur. Ce qui est crucial, selon Travers, c’est que cet état n’est pas un interrupteur stable que vous pouvez inverser. Il fluctue d’instant en instant, s’accumulant en passages tendus et s’effondrant immédiatement lorsqu’il est distrait. Travers résume :
« L’état est fragile. Il ne survit pas à un coup de surligneur, à un objectif de lecture ou même à la petite arrière-pensée que ce que vous avez lu pourrait vous être utile à un moment donné. »
Ceux qui pensent avec joie pensent mieux
D’autres études, comme une méta-analyse publiée dans la revue « Motivation and Emotion », montrent également que forcer les gens à adopter un nouveau passe-temps n’aidera pas. Les chercheurs ont examiné un trait de personnalité appelé « besoin de cognition », c’est-à-dire la tendance à aimer penser pour le plaisir de penser. La psychologue Verity Lua et son équipe ont évalué 108 résultats individuels provenant de 52 échantillons auprès de près de 38 000 participants. Le résultat : les personnes qui aiment réfléchir sont plus satisfaites de leur vie, souffrent moins d’anxiété et de dépression et font état d’une plus grande croissance personnelle. « C’est la joie de penser, et non sa portée, qui semble faire la différence », explique Travers, en le reliant également à la lecture de romans :
« Le manque de sens n’est donc pas un défaut de ce passe-temps. C’est plutôt le principe sur lequel il repose. »
« Rien de tout cela ne fait des lecteurs de romans de meilleures personnes. »
Travers reste honnête : l’idée populaire selon laquelle un seul roman rend les gens sensiblement plus empathiques s’est avérée difficile à reproduire dans les études. La réponse actuelle la plus claire vient d’une méta-analyse publiée en 2024 dans la revue « Journal of Experimental Psychology : General ». La psychologue allemande Lena Wimmer et son équipe y ont évalué 70 expériences et 114 études de corrélation. Le résultat : l’effet causal d’une seule séance de lecture sur la cognition sociale est faible mais robuste, et il est plus évident dans l’empathie et la prise de perspective, et non comme un coup de pouce cognitif général.
La situation est différente pour les lecteurs réguliers. Selon les chercheurs, ceux qui lisent de la fiction pendant une période plus longue présentent un lien nettement plus fort. Une équipe dirigée par Raymond Mar de l’Université York à Toronto, qui a compilé l’état actuel des recherches dans la revue « Current Opinion in Psychology » en 2026, est arrivée à une conclusion similaire : la lecture régulière de fiction est donc non seulement liée à l’empathie, mais aussi à de meilleures compétences linguistiques, moins de préjugés et un sens plus fort du sens à la vie. Leur conclusion : promouvoir la fiction auprès des enfants et des adultes de tous âges devrait être une priorité élevée.
Travers résume dans son article Forbes :
« Il convient de noter que rien de tout cela ne fait des lecteurs de romans de meilleures personnes. »
Selon le psychologue, comprendre ce que pense quelqu’un d’autre est une compétence et non une vertu.
« Cependant, lorsqu’il s’agit de réfléchir plus clairement aux personnes et aux situations qui ne peuvent pas être clairement résolues, ce passe-temps, qui ressemble le moins à un perfectionnement personnel, est un passe-temps intéressant le week-end. »
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