Ethel Caterham est née le 21 août 1909 à Shipton Bellinger, dans le Hampshire, dans le sud de l’Angleterre, trois ans avant le naufrage du Titanic et huit ans avant la révolution russe. Elle fête aujourd’hui son 117e anniversaire avec sa famille et ses amis. Selon le Guinness World Records, elle est la première personne britannique à atteindre cet âge et la personne vivante la plus âgée.
« J’ai passé une merveilleuse journée avec ma famille et mes amis – et j’ai hâte de voir ce que l’année prochaine nous réserve », a déclaré Caterham à l’agence de presse britannique PA Media. La célébration a eu lieu dans sa maison de retraite à Lightwater, Surrey, Royaume-Uni, à environ 40 kilomètres au sud-ouest de Londres.
«Je fais ce que je veux» – le secret d’une longue vie
Mais quel est le secret d’une vie de 117 ans ? Caterham a une réponse simple : « Ne discutez jamais avec qui que ce soit. J’écoute et je fais ce que je veux. » Elle l’a révélé à la BBC à l’occasion de son 115e anniversaire.
Caterham a révélé à plusieurs reprises au fil des ans ce qu’elle considère comme les pierres angulaires de sa longue vie :
- Prenez tout calmement et pensez positivement : Éviter les conflits tout en agissant de manière indépendante : ce n’est pas une contradiction pour Caterham. « J’ai tout supporté sans problème, les hauts et les bas », a déclaré Caterham à BBC Radio Surrey en 2020, comme le rapporte The Guardian.
- Restez positif : Caterham a déclaré au Salisbury Journal en 2020 : « Dites « oui » à chaque opportunité car vous ne savez jamais où elle mènera. Gardez une attitude positive et soyez modéré en tout.
- Restez actif à la retraite : « Lorsque vous prenez votre retraite, vous devez vous occuper, vous devez trouver un passe-temps », a-t-elle conseillé, selon The Guardian. Caterham lui-même a longtemps joué au bridge et a obtenu son permis de conduire à l’âge de 67 ans.
- Retrouver la joie au quotidien : « Trouvez un passe-temps que vous aimez et faites-vous de nouveaux amis grâce à lui », a conseillé Caterham au Salisbury Journal. Les petites joies du quotidien sont également importantes. Aujourd’hui, selon le Guinness World Records, elle profite toujours du jardin de son établissement de soins – nommé « Ethel’s Garden » en son honneur – et écoute de la musique classique.
Une vie pleine d’aventure
Même en tant que jeune femme, Caterham a fait preuve d’un courage pour l’aventure qui la portera tout au long de sa vie. Alors qu’elle n’avait que 18 ans, elle est montée à bord d’un bateau et a voyagé en Inde pendant trois semaines, selon le Guinness World Records. Là, elle a travaillé comme fille au pair pour une famille de militaires. En 1931, elle retourna en Grande-Bretagne et rencontra son futur mari Norman, lieutenant-colonel de l’armée britannique, lors d’un dîner. Les deux se sont mariés dans la cathédrale de Salisbury en 1933.
Le couple a ensuite vécu, entre autres, à Hong Kong, où Ethel Caterham a fondé un jardin d’enfants, ainsi qu’à Gibraltar. Ils sont ensuite retournés en Grande-Bretagne et ont élevé deux filles, Gem et Ann. Les deux filles sont décédées avant leur mère, tout comme son mari Norman. Aujourd’hui, Caterham a trois petites-filles et cinq arrière-petits-enfants.
A survécu à Covid à 110 ans – et conduisait toujours une voiture à 97 ans
L’histoire de la vie de Caterham n’est pas seulement marquée par des époques historiques, mais aussi par une résilience remarquable. Elle a survécu à deux guerres mondiales, à la Grande Dépression et à la pandémie de Covid-19. En 2020, à l’âge de 110 ans, elle a été infectée par le coronavirus, ce qui en fait l’une des personnes les plus âgées à avoir survécu à la maladie de Covid, selon le Guinness World Records.
Sa forme physique a également longtemps été impressionnante : à 97 ans, Caterham était toujours au volant. La longévité est apparemment une affaire de famille : sa sœur Gladys a vécu jusqu’à 104 ans et 78 jours.
Une visite du roi – et un charmant compliment
En septembre dernier, peu après son 116e anniversaire, Caterham a reçu un visiteur de marque : le roi Charles III. est venue personnellement à sa maison de retraite. Lors de la réunion, le senior enjoué s’est souvenu de son investiture de prince de Galles en 1969. Charles avait alors 21 ans. «Toutes les filles étaient amoureuses de toi et voulaient t’épouser», dit-elle au roi avec un clin d’œil.
Caterham est également la dernière personne vivante née sous le règne du roi Édouard VII : il est décédé en mai 1910.
Elle détient le titre de personne la plus âgée du monde depuis avril 2025.
Caterham a repris le titre de personne vivante la plus âgée au printemps 2025 après le décès de la religieuse brésilienne Inah Canabarro Lucas à l’âge de 116 ans.
Cependant, Caterham est encore loin du record absolu d’âge : celui-ci est toujours détenu par la Française Jeanne Calment, décédée en 1997 à l’âge de 122 ans et 164 jours.
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