La chimiothérapie est notre arme la plus importante contre le cancer. Idéalement, les agents cytotoxiques tuent les cellules tumorales en endommageant leur ADN. Cela active le programme de suicide cellulaire dans les cellules tumorales et celles-ci meurent. Malheureusement, cela ne fonctionne pas de manière transparente : certaines cellules cancéreuses survivent à la chimiothérapie. Dans le meilleur des cas, notre système immunitaire intervient alors et tue lui-même les cellules cancéreuses restantes.
Comment les cellules cancéreuses survivantes trompent le système immunitaire
Mais les choses se passent souvent différemment : au lieu de mourir, certaines des cellules cancéreuses restantes subissent un changement radical après la chimiothérapie. Ils grandissent jusqu’à dix fois leur taille et arrêtent de se diviser – ils entrent dans un état de survie.
En raison de cette sénescence prématurée, les cellules cancéreuses transformées par la chimiothérapie sont largement immunisées contre les attaques du système immunitaire ainsi que contre les médicaments de chimiothérapie.
« Ces cellules peuvent conduire au retour des tumeurs cancéreuses », expliquent Gokhan Gunay du Trinity College de Dublin et ses collègues.
Pour ce faire, les « cellules zombies » utilisent une astuce : elles activent de nombreux gènes qui sont normalement lus dans les cellules du corps blessées et qui ont besoin d’être réparées. Les cellules cancéreuses converties libèrent diverses substances messagères qui simulent une blessure.
Cela incite le système immunitaire à réparer les dommages tissulaires supposés : cela stimule la division cellulaire et la formation de nouveaux vaisseaux sanguins qui transportent les nutriments et l’oxygène vers les cellules cancéreuses prétendument endommagées. Une défense immunitaire malavisée aide les cellules cancéreuses survivantes à se développer à nouveau et à former de nouvelles tumeurs.
Protection contre la mort cellulaire par les inhibiteurs de l’apoptose
Ce processus peut provoquer la réapparition du cancer même après une chimiothérapie apparemment réussie.
« Il est donc important de découvrir comment les tumeurs échappent aux effets destructeurs de cellules de la chimiothérapie et entrent dans un état de sénescence », explique l’auteur principal Seamus Martin du Trinity College de Dublin.
Pour leur étude, lui et son équipe ont exposé des cultures de cellules cancéreuses à la chimiothérapie, puis ont analysé en détail le métabolisme cellulaire des cellules zombies survivantes.
Les analyses ont révélé : En réponse à une chimiothérapie endommageant les cellules, certaines cellules tumorales produisent ce qu’on appelle des inhibiteurs de l’apoptose (IAP) – des protéines qui inhibent le programme suicide de la cellule. Ces inhibiteurs empêchent les cellules cancéreuses affectées de former ce que l’on appelle des « récepteurs de la mort » – des points d’accueil pour les enzymes destructrices de cellules. Pour la première fois, Gunay et son équipe ont pu déchiffrer la chaîne complexe de réactions qui conduit à la formation de ces inhibiteurs de l’apoptose. Ils ont ainsi identifié le mécanisme par lequel certaines cellules tumorales échappent à la mort cellulaire.
Comment prévenir les « cellules zombies »
Mais ce qui est encore plus important, c’est que Gunay et son équipe ont également trouvé de nouveaux points de départ pour lutter contre la formation de telles cellules zombies. Lors d’expériences sur des souris, ils ont réussi à éliminer ces cellules prématurément sénescentes grâce à certains principes actifs. Ces principes actifs neutralisent les inhibiteurs de l’apoptose produits par les cellules cancéreuses, les empêchant ainsi d’échapper à la mort cellulaire.
« La dépendance des cellules cancéreuses sénescentes vis-à-vis de molécules telles que l’IAP et le FLIPL est leur point faible », expliquent les chercheurs.
Les résultats fournissent donc des informations importantes pour des thérapies anticancéreuses plus efficaces : si les patients recevaient des médicaments contre les inhibiteurs de l’apoptose immédiatement après la chimiothérapie, cela pourrait empêcher les cellules tumorales d’entrer dans un état de sénescence. « Cela pourrait tuer davantage de cellules tumorales », explique Martin. Cependant, il reste encore à tester quels principes actifs peuvent être utilisés chez l’homme.
Par Nadja Podbregar
L’original de cet article « « Cellules zombies » : pourquoi le cancer réapparaît souvent après une chimiothérapie » vient de Wissenschaft.de.
