Le système immunitaire vieillit plus doucement que la peau, mais il vieillit de la même manière. Après la cinquième décennie de la vie, les cellules immunitaires perdent leur efficacité. Les cellules T, les forces de défense spéciales, deviennent plus lentes. Ils sont moins capables de reconnaître les virus, réagissent plus lentement aux infections et se laissent plus facilement tromper par le cancer.
Les médecins appellent ce processus immunosénescence. À mesure que les gens vieillissent, ils n’en savent souvent rien jusqu’à ce que la prochaine grippe passe et ils restent faibles pendant des semaines. Ou jusqu’à ce qu’une infection dure plus longtemps qu’avant. Mais il existe un levier biologique qui ralentit ce processus, et il réside dans un processus appelé mitophagie.
Nils Behrens est l’un des experts en longévité les plus connus dans les pays germanophones et animateur du podcast HEALTHWISE. Il fait partie de notre réseau d’experts EXPERTS Circle.
Mitophagie, le ménage de la cellule
La mitophagie est un processus de recyclage. Les mitochondries sont les centrales énergétiques des cellules. En vieillissant, ils deviennent inefficaces. Ils produisent des déchets, des radicaux libres. Normalement, la cellule dispose d’un mécanisme de nettoyage pour trier ces centrales électriques en panne et les remplacer par de nouvelles. Avec l’âge, ce nettoyage devient plus lent. Les vieilles mitochondries s’accumulent. Cela entraîne moins d’énergie dans la cellule et plus d’inflammation, en particulier dans les cellules immunitaires.
En novembre 2025, la revue Nature Aging a publié une étude démontrant qu’une substance végétale relance ce processus de nettoyage. Cette substance s’appelle urolithine A. On la trouve dans les grenades, les noix et certaines baies. Le corps le produit également lui-même lorsqu’il décompose les fibres. Mais le montant diminue avec l’âge. Ce que les chercheurs ont fait était cohérent : ils ont administré quotidiennement à des personnes âgées de 45 à 70 ans 1 000 milligrammes d’urolithine A.
Ce que l’étude MitoImmune a mesuré
28 jours. C’était toute la durée. Les participants ont reçu soit de l’urolithine A, soit un placebo, et les chercheurs ont mesuré leurs cellules immunitaires en détail. En utilisant des méthodes de culture cellulaire et d’analyse génétique, ils ont rendu visible ce qui se passait. Le résultat était clair. L’urolithine A a réactivé une population de cellules T appelées cellules souches mémoire. Ces cellules sont précieuses car elles vivent longtemps et peuvent réagir rapidement si un ancien agent pathogène connu réapparaît. En vieillissant, ils deviennent rares. Ils se sont à nouveau multipliés sous urolithine A. Dans le même temps, le nombre de cellules T épuisées, qui ne peuvent plus fonctionner, a diminué.
D’autres effets étaient évidents au niveau moléculaire. Les mitochondries sont redevenues plus efficaces. Les signaux inflammatoires ont diminué. Les cellules ont recommencé à utiliser le processus d’autophagie plus efficacement pour trier les déchets. Et voilà le truc : tout cela s’est passé dans un groupe qui n’était pas malade. Il s’agissait de personnes en bonne santé, âgées entre 55 et 75 ans, avec des fonctions immunitaires normales. L’urolithine A n’a pas amélioré la fonction de base, elle l’a revitalisée.
Pourquoi c’est plus important que simplement éviter la grippe
L’immunosénescence n’est pas seulement une question d’infections. Un système immunitaire fatigué est aussi un système immunitaire qui surveille mal les cellules qui dégénèrent. Des cellules cancéreuses se forment constamment dans le corps. Un système immunitaire plus jeune les reconnaît et les élimine avant qu’ils ne deviennent un problème.
Un système immunitaire âgé échoue plus souvent. De plus, les cellules immunitaires qui ne se contrôlent plus correctement entraînent l’inflammation. Cette inflammation silencieuse accélère le vieillissement des autres tissus. Le cerveau vieillit plus vite, les vaisseaux sanguins se rétrécissent plus rapidement et les articulations s’usent plus rapidement.
Lorsqu’une substance revitalise les cellules immunitaires, elle n’a pas qu’un effet local. Il a un effet systémique sur la vitesse globale du vieillissement.
Où obtenir de l’urolithine A
Il y a ici une difficulté pratique. Le corps devrait soit absorber directement l’urolithine A, soit la produire par un détour. Le jus de grenade ou les graines de grenade contiennent cette substance, mais en quantités variables. Des noix aussi, mais il faudrait en manger en grande quantité. Une troisième voie consiste pour le corps à les fabriquer à partir de fibres, mais là aussi, l’efficacité de la conversion varie d’une personne à l’autre.
C’est pourquoi il existe des suppléments commerciaux qui proposent de l’urolithine A isolément comme ingrédient actif. Ces préparations permettent une dose standardisée, comme celle utilisée dans l’étude. C’est pratique, mais c’est aussi une réalité commerciale. Si vous ne souhaitez pas prendre de suppléments, vous pouvez vous contenter de jus de grenade ou d’une poignée de noix chaque jour en espérant que ces sources suffisent.
Quelles sont les limites de cette étude ?
28 jours, c’est court. L’étude a seulement pu montrer que l’urolithine A a un effet aigu, et non pas si cet effet persiste. Aucun groupe témoin n’a pris d’urolithine A pendant des mois. Le nombre de cas était faible (moins de 100 personnes). Il n’est pas clair si les effets s’appliquent également dans la vie réelle, lorsque les gens ne sont pas observés dans une clinique lorsqu’ils sont stressés, dorment moins et ne mangent pas parfaitement. Ce sont des limitations importantes. Mais cela ne veut pas dire que la conclusion est erronée. Ils signifient simplement que des recherches supplémentaires sont nécessaires.
Comment classez-vous cela ?
Le système immunitaire est l’un des meilleurs biomarqueurs du vieillissement global. Ceux qui ont un système immunitaire jeune et réactif vivent plus longtemps et restent en bonne santé plus longtemps. Si une substance revitalise ce système immunitaire, et si cette substance se trouve dans les aliments normaux et peut également être synthétisée, cela mérite attention. Ce n’est pas une panacée. Cela ne remplace pas l’exercice, le sommeil ou une bonne alimentation. Mais c’est un point où vous pouvez activement faire quelque chose.
À partir de la cinquantaine, il serait judicieux d’augmenter votre consommation de grenade et de noix, à condition que vous n’y soyez pas allergique. Si vous êtes plus intéressé et voyez une raison mécaniste, vous pouvez la compléter.
Cela pourrait être une option pratique, en particulier pour les personnes de plus de 60 ans ou pour celles qui sont sensibles aux infections à un âge avancé. Les données sont encore récentes, mais elles pointent vers un objectif recherché depuis longtemps : un point d’intervention permettant de ralentir activement le vieillissement du système immunitaire.
