Lorsque l’Américaine Donna Gustafson rend visite à sa fille en Australie, elle pense d’abord que la chaleur lui joue un tour. Inquiet de fatigue et de peau jaunâtre, l’homme de 66 ans s’est rendu aux urgences. Au lieu d’une infusion pour lutter contre la déshydratation, elle reçoit une nouvelle choquante : un cancer du pancréas.
C’était en 2019. « Nous avons demandé au médecin : êtes-vous sûr ? Vous êtes-vous accidentellement introduit dans la mauvaise pièce ? » Gustafson se souvient dans une note clinique. Le taux de survie donne peu d’espoir aux patients ; environ 90 pour cent des personnes touchées décèdent dans les cinq ans suivant le diagnostic.
Gustavson survit grâce à une étude expérimentale
Mais pas Gustavson. Aujourd’hui, six ans après son diagnostic, elle n’a plus de cancer – grâce à une étude expérimentale. Gustafson a été l’un des premiers patients à recevoir un vaccin à ARNm contre le cancer du pancréas.
Et la nouvelle thérapie n’est pas la seule chose qui l’a aidée, comme le rapportent désormais des chercheurs américains sur la base d’un petit groupe. Près de 90 pour cent des personnes dont le système immunitaire a répondu au vaccin étaient encore en vie six ans après leur dernier traitement.
Le cancer du pancréas a un mauvais pronostic
Le cancer du pancréas est rare, mais il constitue l’un des types de cancer les plus mortels. D’une part, cela est dû au fait que le cancer passe longtemps inaperçu. Dans le même temps, la recherche est nettement à la traîne par rapport aux options de traitement par rapport aux autres types de cancer. Les traitements standards fonctionnent rarement, y compris
- chimiothérapie
- Radiation
- thérapies ciblées
- Immunothérapies
Les chercheurs tentent donc depuis des années de trouver une solution pour ces patients. Au Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK) de New York, Vinod Balachandran soupçonne le système immunitaire depuis plus de dix ans. Il a donc reconnu très tôt le potentiel d’une vaccination à ARNm, destinée à stimuler le système immunitaire pour qu’il attaque lui-même les cellules cancéreuses.
En 2020, Gustafson a commencé avec le vaccin Biontech
Lorsque Gustafson est revenu aux États-Unis après son voyage en Australie, les médecins ont d’abord enlevé chirurgicalement la tumeur de son pancréas. Mais avant le début de la chimiothérapie standard en aval, les médecins lui ont parlé de l’étude expérimentale. Biontech, encore relativement méconnu du public à l’époque, travaillerait avec Genentech et le MSK pour tester l’utilisation de vaccins personnalisés à ARNm contre le cancer du pancréas dans un petit groupe.
« C’était une chose claire », a déclaré Gustafson au portail d’information américain « NBC News ». « Je savais que statistiquement, les chances étaient contre moi. » Même si son cancer n’avait pas encore métastasé, il s’était déjà développé dans les tissus voisins.
Pour cette étude, les médecins ont initialement envoyé une partie du tissu tumoral de Gustafson en Allemagne. Après une analyse génétique, Biontech a produit un vaccin personnalisé. Cela devrait entraîner les cellules immunitaires à attaquer certaines mutations qui ne se produisent que dans leur cancer. Depuis le début de l’année 2020, Gustafson et 15 autres patients ont reçu un total de neuf doses du candidat vaccin contre le cancer appelé Autogene Cevumeran, ainsi qu’une chimiothérapie et une immunothérapie d’accompagnement.
Si la thérapie fonctionne, elle est très réussie
Dans une étude dite de phase 1, les chercheurs veulent d’abord savoir si une thérapie est sûre et tolérable pour l’homme. Le nombre de participants est donc plutôt faible par rapport aux grandes études cliniques. Néanmoins, il s’est avéré que huit des 16 patients traités ont effectivement réagi avec la réponse immunitaire souhaitée. Les effets secondaires, notamment la fièvre, étaient nettement inférieurs à ceux de la chimiothérapie. Les chercheurs ont publié les résultats et une mise à jour après trois ans dans la revue spécialisée « Nature ».
Le 20 avril 2026, Vinod Balachandran a partagé une autre mise à jour lors de la réunion annuelle de l’American Association for Cancer Research :
- Sur les huit patients dont le système immunitaire a répondu au vaccin, sept sont encore en vie quatre à six ans après l’opération, et six d’entre eux n’ont toujours pas de cancer.
- Sur les huit patients n’ayant pas répondu au vaccin, seuls deux ont survécu au cours de la même période. En moyenne, ils vivaient un peu plus de trois ans après le diagnostic.
« Les dernières données de cette petite étude suggèrent que les vaccins peuvent stimuler efficacement le système immunitaire chez certains patients atteints d’un cancer du pancréas – et que ces patients continuent de bien se porter des années après la vaccination », conclut Balachandran.
Jusqu’à présent, il n’y a que quelques cas isolés
Gustafson a maintenant 72 ans et l’année dernière, elle a célébré son 50e anniversaire de mariage en Sicile. Cela fait d’elle l’une des réussites de l’étude, au même titre que Donald Sarcone par exemple. Selon le communiqué de MSK, il a été surpris après le diagnostic : « Je n’ai que 60 ans, je joue au tennis, je fais du vélo, je prends des vitamines et je vais chez le médecin quand j’éternue ». Cinq ans après le traitement, l’homme aujourd’hui âgé de 67 ans n’a montré aucun signe de récidive du cancer lors de ses contrôles réguliers. « Certains jours, j’oublie ce que j’ai vécu parce que je suis en bonne santé et que je continue ma vie », dit-il.
Mais malgré tout cet enthousiasme, la vérité est que la thérapie n’a eu aucun effet chez la moitié des patients. Et le cancer est également réapparu chez deux personnes qui en ont été touchées. L’un d’eux a succombé à un cancer.
D’autres études devront montrer s’il y a vraiment un grand espoir pour les patients derrière la vaccination à ARNm. Genentech et Biontech ont déjà lancé une étude clinique de phase 2 plus vaste fin 2023. Environ 260 personnes devraient y participer.
