Les scientifiques savent depuis des années que l’alcool provoque le cancer. Mais il a été difficile d’amener les gens à comprendre ce risque et à modifier leurs habitudes de consommation d’alcool.
On estime que l’alcool est à l’origine de 741 300 cancers dans le monde chaque année. Environ un quart d’entre eux sont liés à la consommation de seulement deux verres par jour ou moins. Malgré le consensus médical autour de cette question, moins de la moitié des adultes américains sont conscients que la consommation d’alcool augmente considérablement le risque de développer plusieurs types de cancer.
Cela a conduit le bureau américain du Surgeon General à publier un rapport en janvier 2025 suggérant d’ajouter des étiquettes d’avertissement révisées sur les boissons alcoolisées expliquant ce risque. Actuellement, les boissons alcoolisées incluent des avertissements sur les risques liés à la consommation d’alcool pendant la grossesse et à l’alcool au volant.
Jacob Rohde, professeur adjoint des sciences paramédicales au Collège d’agriculture, de santé et de ressources naturelles, et ses collaborateurs des National Institutes of Health ont mené une étude qui constitue une étape importante qui pourrait éclairer les recommandations concernant de telles étiquettes d’avertissement. Ils ont testé plusieurs messages communiquant ce risque pour mieux comprendre comment les gens y réagissent. Ce travail a été publié dans Comportements addictifs.
« Il est vraiment essentiel que les praticiens de la santé publique et autres éducateurs trouvent des moyens de communiquer efficacement ces risques au public », déclare Rohde.
Les chercheurs ont montré à un groupe de 799 participants l’un des quatre messages dont le langage causal variait : « La consommation d’alcool provoque le cancer » ; « la consommation d’alcool est liée au cancer » ; « la consommation d’alcool contribue au risque de cancer » ; ou « boire de l’alcool augmente le risque de cancer ».
Ils ont ensuite posé des questions aux participants en fonction du message qu’ils ont vu. Certaines des questions concernaient la certitude du lien entre l’alcool et le cancer ; la probabilité que l’alcool provoque le cancer ; la crédibilité du message ; s’ils estimaient que le message était « manipulateur », « exagéré » ou « ennuyeux » ; et si voir le message leur donnait envie de changer leurs futures habitudes de consommation d’alcool.
De manière inattendue, les chercheurs ont découvert que le « langage causal » (affirmer que l’alcool « cause » le cancer) n’affectait pas la perception des participants quant à la certitude de ce lien, leur risque de cancer ou leurs intentions de consommation d’alcool. Ce type de langage a également provoqué des réactions plus négatives de la part des gens.
« Il existe de nombreuses explications possibles à cette découverte », explique Rohde. « Par exemple, il peut y avoir certains facteurs psychologiques ou cognitifs sous-jacents que nous n’avions peut-être pas initialement pris en compte (en termes de) la manière dont ils affectent la façon dont le public réagit aux messages d’avertissement liés à l’alcool contre le cancer. »
L’ajout d’un « langage modal » (disant que l’alcool « peut provoquer » le cancer) à ces messages a diminué la perception des gens quant à la certitude causale et au risque de cancer. Mais les participants ont trouvé ces messages plus crédibles et y ont été plus réceptifs.
« Les messages sont complexes et leurs effets sont souvent peu intuitifs », explique Rohde. « Les professionnels de la santé doivent prendre en compte l’ensemble des effets lorsqu’ils décident quels messages utiliser. »
Cette recherche aide les experts de la santé à prendre conscience de la manière dont les messages sur des sujets importants sont reçus par une population diversifiée et du fait qu’il peut falloir plusieurs variantes des messages pour atteindre davantage de personnes.
« Les praticiens de la santé publique recherchent souvent le meilleur message à utiliser », explique Rohde. « Mais ce meilleur message n’existe généralement pas. »
Rohde dirige actuellement une étude examinant comment d’autres facteurs, comme les habitudes passées de consommation d’alcool d’une personne, ont un impact sur la façon dont elle répond à différents messages sur le risque de cancer. Lui et ses collègues des National Institutes of Health travaillent également sur une étude visant à déterminer si les messages axés sur des types de cancer spécifiques, comme le cancer du sein, pourraient être plus efficaces.
Rohde souligne que l’ajout de ces étiquettes d’avertissement permettrait à ces informations d’atteindre les gens à grande échelle, mais qu’elles ne peuvent pas réussir de manière isolée.
« Incorporer des étiquettes d’avertissement sur le cancer sur les boissons alcoolisées est certainement une initiative importante qui toucherait un grand nombre de personnes », déclare Rohde. « Mais ce n’est qu’une pièce du puzzle. D’autres initiatives, comme les interventions comportementales et les changements de politique, jouent également un rôle important dans l’éducation du public sur le lien entre l’alcool et le cancer. »
