Un candidat vaccin contre le virus Lassa a complètement protégé les cobayes exposés à une dose autrement mortelle du virus, ont récemment rapporté des chercheurs du Texas Biomedical Research Institute (Texas Biomed), du Scripps Research Institute et de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID). Vaccins npj.
Le virus de Lassa, pour lequel il n’existe aucun vaccin ni remède approuvé, provoque des dizaines à des centaines de milliers de cas de fièvre de Lassa chaque année. Il se transmet des rongeurs infectés aux humains par le biais d’aliments ou de surfaces contaminés. Bien que de nombreuses personnes ne présentent aucun symptôme, le virus peut provoquer de la fièvre, des saignements graves et une défaillance d’organe dans les deux semaines suivant l’infection.
Les taux de mortalité sont estimés entre 15 et 20 %. Présente dans toute l’Afrique de l’Ouest, la fièvre de Lassa est une maladie prioritaire pour la recherche et le développement de vaccins selon l’Organisation mondiale de la santé, car elle présente un potentiel élevé d’urgence de santé publique.
Le professeur Luis Martínez-Sobrido, Ph.D., de Texas Biomed, et le professeur Juan Carlos de la Torre, Ph.D. du Scripps Research Institute, travaillent sur un candidat vaccin contre le virus Lassa depuis 10 ans.
Ils se sont concentrés sur le développement d’un vaccin vivant atténué, qui comprend une version vivante mais affaiblie ou « atténuée » du virus. Parmi les autres vaccins vivants atténués déjà utilisés figurent ceux contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR), la variole, la varicelle et la fièvre jaune.
« Un vaccin vivant atténué peut offrir une protection plus durable et plus large, car le système immunitaire de votre corps est désormais entraîné à reconnaître le virus dans son ensemble, et non seulement une petite partie de celui-ci », a déclaré le Dr Martínez-Sobrido.
Une exigence clé pour tout vaccin vivant atténué est de s’assurer qu’il a été modifié de telle manière qu’il ne puisse pas revenir à sa forme originale ni se mélanger à d’autres souches naturelles en circulation et provoquer une maladie. Bien que peu probable, ce dernier scénario pourrait se produire si une personne était vaccinée et infectée à peu près au même moment.
Le Dr Martínez-Sobrido et le Dr de la Torre ont combiné leurs approches distinctes pour atténuer le virus Lassa en modifiant les deux sections de son génome, qui se compose d’un petit segment et d’un grand segment.
Plus précisément, le Dr Martínez-Sobrido et son équipe ont utilisé une technique appelée désoptimisation des codons pour modifier l’ARN dans le petit segment afin de réduire la production d’une protéine clé responsable de la liaison du virus aux cellules infectées.
Pendant ce temps, le Dr de la Torre et son équipe ont remplacé une partie de l’ARN du grand segment par la partie correspondante du petit segment. Ensemble, ces modifications produisent un virus modifié qui ressemble suffisamment au virus réel pour déclencher la réponse immunitaire souhaitée, mais ne peut pas provoquer de maladie.
« En combinant nos deux approches d’atténuation, nous obtenons une atténuation incassable », a déclaré le Dr Martínez-Sobrido. « Nous avons atténué les deux segments du virus et donc si l’un ou l’autre segment devait se recombiner avec un virus sauvage, le virus résultant serait toujours atténué et incapable de provoquer une maladie. »
Dans cet article, les chercheurs ont démontré le solide profil d’innocuité du virus atténué, sa réplication réduite (également connue sous le nom de perte de forme physique) et le fait qu’il n’a pas évolué pour retrouver sa virulence (la capacité de provoquer une maladie). De plus, l’étude, réalisée en collaboration avec le centre de recherche intégré du NIAID à Fort Detrick, a montré des résultats d’efficacité très prometteurs.
L’étude a porté sur 50 cobayes, répartis en groupes ayant reçu le vaccin et ceux non vaccinés. Après exposition à une dose normalement mortelle du virus, les cobayes vaccinés sont restés en bonne santé et n’ont présenté aucun effet secondaire indésirable.
« C’était une protection à 100 %, ce qui est exactement ce que vous voulez », a déclaré le Dr Martínez-Sobrido.
L’équipe prévoit ensuite d’étudier le vaccin chez des primates non humains, l’étalon-or actuel pour évaluer si les vaccins sont sûrs et efficaces avant de passer aux essais cliniques sur l’homme.
