La fibrose du foie, une condition pathologique dans laquelle le foie devient raide et marqué, se développe couramment dans la progression des maladies hépatiques chroniques telles que l’hépatite chronique et la stéatohépatite associée au dysfonctionnement métabolique (MASH). Parce que la fibrose avancée peut conduire à une cirrhose ou un cancer du foie, la compréhension des mécanismes sous-jacentes est essentiel pour développer des thérapies efficaces.
Une équipe de recherche dirigée par le Dr Takao Seki (professeur adjoint) et le Dr Hiroyasu Nakano (professeur spécialement nommé) à la Faculté de médecine de l’Université Toho, a découvert un réseau intercellulaire inconnu qui promeut la fibrose hépatique. Leurs résultats, publiés dans isciencemettez en évidence les rôles critiques des cellules stellaires hépatiques et de deux molécules clés: le facteur de croissance FGF18 et l’ostéopontine médiatrice pro-fibrotique (OPN).
Dans des conditions physiologiques normales, les cellules stellaires hépatiques restent au repos et servent à stocker la vitamine A. Cependant, lors d’une lésion hépatique, ils se transforment en myofibroblastes qui produisent activement du collagène et d’autres composants de matrice extracellulaire, contribuant à la fibrose. Cette étude révèle comment ces cellules brillantes s’influencent mutuellement pour propager l’activité fibrotique.
Les chercheurs ont d’abord démontré que la stimulation des cellules stellaires hépatiques activées avec FGF18 améliore considérablement la production d’OPN. Ils ont en outre montré que l’OPN agit sur les cellules stellaires au repos voisines pour induire leur activation, établissant une boucle de rétroaction positive. Fait intéressant, l’OPN n’agit pas sur les cellules déjà activées mais cible spécifiquement celles au repos, répartissant efficacement la fibrose d’une manière passée d’une cellule à l’autre.
En utilisant un modèle de souris de fibrose hépatique, l’équipe a constaté que l’OPN transmet les signaux via un récepteur de surface cellulaire appelé intégrine, soulignant comment la « communication » moléculaire entre les cellules stellates entraîne le processus fibrotique.
Ces résultats identifient un nouveau système de communication intercellulaire auto-amplifiant dans la fibrose hépatique, médié par FGF18 et OPN. Plutôt que d’être une conséquence d’une seule molécule, la fibrose est une réponse dynamique et coordonnée impliquant la signalisation cellulaire-cellule et les signaux environnementaux. Cette découverte offre une nouvelle perspective sur la pathogenèse de la fibrose hépatique.
L’axe FGF18 – OPN est également une cible thérapeutique prometteuse. Étant donné que le FGF18 agit sélectivement sur les cellules stellaires hépatiques, les thérapies basées sur cette voie peuvent offrir des interventions spécifiques aux cellules qui évitent les effets généraux des médicaments ciblés par le foie conventionnels.
L’étude a été menée en collaboration avec le Dr Yuichi Tsuchiya (professeur agrégé, Faculté des sciences pharmaceutiques, Université Toho) et le Dr Minoru Tanaka (chef de division, National Center for Global Health and Medicine Research Institute).
