La pandémie de COVID-19 a révélé cette vérité : les humains sont mortels, mais ils doivent également s’organiser, élaborer des stratégies et se battre pour survivre. Aujourd’hui, cinq ans après que le monde a été changé à jamais par la COVID-19, les questions, les idées et les stratégies sur la façon de façonner une recherche scientifique et une innovation percutantes en vue de ce qui va suivre tirent les leçons d’un moment unique de perturbation dans la chronologie humaine.
Opportunités en cas de crise
Le professeur Glenda Gray est directrice de l’Institut de recherche sur les maladies infectieuses et l’oncologie (IDORI) de Wits. Elle a été présidente-directrice générale du Conseil sud-africain de la recherche médicale pendant 10 ans jusqu’en 2024 et n’est pas étrangère aux perturbations les plus dévastatrices. Dans les années 1980, Gray, pédiatre et clinicienne-chercheuse, a orienté son travail vers l’impact de la pandémie de VIH qui fait rage. Chaque année en Afrique du Sud, elle tue des dizaines de milliers de personnes sans accès aux antirétroviraux vitaux, notamment des mères et leurs enfants.
Ce fut un moment de désespoir et de désespoir, mais pour Gray, la mobilisation de la recherche scientifique était porteuse d’espoir. La recherche est la clé d’une compréhension plus approfondie et de la constitution de données factuelles dans la lutte pour trouver des solutions à la crise. C’était aussi un moyen de renforcer une défense lucide des patients. En 1991, elle et le professeur James McIntyre ont fondé l’unité de recherche périnatale sur le VIH, basée à l’hôpital universitaire Chris Hani Baragwanath de Soweto.
Avance rapide jusqu’à nos jours et Gray réfléchit aux leçons tirées de la convergence du VIH, de la tuberculose et du COVID-19. La pandémie s’est distinguée par la manière dont elle a paralysé le monde, réécrivant du jour au lendemain les règles de presque tout, y compris la recherche scientifique et ses réponses.
Collaboration interdisciplinaire
Alors que le nombre de décès dus au COVID-19 a augmenté en 2020 et 2021 et que la sortie de la pandémie semblait incertaine, les efforts scientifiques ont montré qu’ils pouvaient s’intensifier. Les scientifiques pourraient changer de vitesse et réduire les délais de développement et de test des vaccins. Leur fabrication et leur distribution dans le monde entier pourraient être réalisées en volume, rapidement et avec une couverture étendue. De l’argent et des ressources pourraient être trouvés et les politiciens pourraient jouer au jeu.
« Ce que nous avons appris de la pandémie, c’est la nécessité d’une recherche interdisciplinaire et multidisciplinaire », explique Gray. « Nous savons désormais que lorsque nous associons des cliniciens à des vaccinologues ou des virologues, ou à des immunologistes ou à des épidémiologistes, nous obtenons de bien meilleurs résultats. Nous comprenons bien mieux la maladie et nous y répondons bien mieux. »
Elle dit que la communauté scientifique a profité du moment de la COVID-19 pour instaurer la confiance au sein de ses rangs.
« La COVID nous a aidés à réfléchir à la façon dont nous pourrions travailler avec et entre les disciplines rapidement et efficacement. Elle nous a appris à sortir de notre zone de confort, à forger de nouveaux partenariats et de nouvelles stratégies de recherche.
De la tuberculose au COVID-19
Le Dr Christopher Ealand, chercheur principal au Centre d’excellence pour la recherche biomédicale sur la tuberculose (TB), affirme que la pandémie de COVID-19 a montré comment les chercheurs et les scientifiques pouvaient appliquer leur expertise pour relever des défis en dehors de leurs disciplines de recherche.
Les perturbations sans précédent provoquées par la COVID-19 ont également montré aux chercheurs qu’ils pouvaient travailler tout en s’adaptant à de nouvelles circonstances extrêmes, voire bizarres. Ealand se souvient à quel point ses laboratoires antituberculeux, conçus pour la recherche sur des agents pathogènes dangereux, étaient « intenses et occupés » à l’époque, mais cela contrastait fortement avec le monde étrangement silencieux du confinement à l’extérieur.
« Au début de la pandémie, j’ai réalisé que nos laboratoires antituberculeux avaient la capacité de créer des contrôles des vaccins contre la COVID-19 pour vérifier que les tests de diagnostic fonctionnaient, car nous disposions déjà de ces contrôles pour la tuberculose », explique Ealand. « Ce tournant, de la tuberculose au COVID-19, a fait toute la différence à une époque où les kits de tests de contrôle n’étaient pas accessibles et où la course contre la montre était cruciale », dit-il.
Communication et soins
Ealand souligne deux autres leçons cruciales tirées de la COVID-19. La première était que les scientifiques devaient devenir de meilleurs communicateurs. Cela était particulièrement critique à une époque de désinformation et de méfiance à l’égard de la science alimentées par les médias sociaux.
« La COVID m’a clairement fait comprendre qu’en tant que scientifiques et chercheurs, nous devons être des champions de la science : nous devons rendre la science accessible, avoir des conversations avec les gens autour de nous et leur donner les bonnes informations, sinon ils se tourneront vers des sites comme Facebook », dit-il.
Le deuxième point d’Ealand est que nous devons être pleinement conscients des inégalités qui soutiennent le monde. La COVID-19 a clairement montré que même s’il y avait une ruée collective pour arrêter la propagation de la pandémie et mettre fin à la crise mondiale, cela se résumait à une poussée vers l’avant de la file d’attente. Cela était vrai pour les vaccins, les équipements de protection individuelle et même pour le papier toilette lorsque des pénuries de produits de supermarché ont été signalées à tort.
Cette inégalité dans la recherche s’applique même à la recherche sur la tuberculose, affirme Ealand. La tuberculose est toujours considérée comme une maladie des pauvres et peut rapidement descendre sur la liste des priorités. La tuberculose n’est tout simplement pas aussi pertinente pour les personnes appartenant à des populations moins vulnérables qu’une pandémie mondiale qui touche tout le monde.
« La tuberculose est présente chez les humains depuis l’Antiquité – elle était présente pendant la COVID et elle sera toujours présente dans le futur. Si vous la négligez, elle se propage. Les gens doivent comprendre que la recherche sur la tuberculose et les avancées en provenance d’Afrique du Sud ou d’ailleurs profitent à tout le monde dans le monde. Les maladies comme la COVID et la tuberculose ne se limitent pas aux frontières humaines », dit-il.
La tuberculose continue de faire des ravages considérables en Afrique du Sud. Selon les données de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), en 2023, environ 56 000 personnes sont mortes de la tuberculose dans ce pays. Dans le monde, 1,25 million de personnes sont mortes de la maladie la même année. La tuberculose et l’infection par le VIH sont étroitement liées et l’Afrique du Sud a un lourd fardeau du VIH, Stats SA estimant qu’environ 8 millions de personnes vivaient avec le VIH en 2024.
Préparation inévitable à une pandémie
Il est clair qu’être à la pointe de la recherche sur le VIH et la tuberculose a aidé les chercheurs de Wits à s’adapter rapidement au défi posé par le COVID-19. Cela a également aidé l’Afrique du Sud et le monde à atténuer l’impact de la pandémie à l’échelle mondiale, même si le nombre de décès associés directement ou indirectement au COVID-19 s’élevait à environ 14,9 millions de personnes dans le monde entre le 1er janvier 2020 et le 31 décembre 2021.
Malheureusement, selon le Dr Precious Matsoso, la pandémie de COVID-19 n’est pas la dernière que nous verrons actuellement. Matsoso est coprésident de l’organisme de négociation intergouvernemental de l’Organisation mondiale de la santé et directeur de la plateforme scientifique de réglementation de la santé, une division du Wits Health Consortium. Elle a également été directrice générale du ministère de la Santé de 2010 à 2019.
À la mi-avril 2025, l’organe de négociation intergouvernemental a finalisé une proposition d’accord de l’OMS sur la pandémie. En préparation depuis trois ans, il s’agit du document d’orientation pour prévenir, se préparer et collaborer alors que de nouvelles pandémies se profilent.
Matsoso affirme que « les 1 200 heures complexes et exigeantes qu’il a fallu pour parvenir au projet zéro » témoignent du long chemin à parcourir pour parvenir à des accords négociés. « Il s’agit de la nécessité d’entendre davantage de points de vue, de prendre en compte les circonstances de chaque pays, les distinctions socioculturelles et les différences en matière de ressources, et de faire des compromis, de trouver un terrain d’entente et peut-être aussi d’appliquer le bon sens sur la manière de gérer les futures pandémies », dit-elle.
Renforcer la base de connaissances
« Cependant, de nombreuses universités ont établi des bases solides suite à la COVID-19 », explique Matsoso. Cela se voit clairement dans le rôle de premier plan joué par les scientifiques au sein des comités consultatifs gouvernementaux ou dans leur engagement médiatique auprès du public.
« Nous disposons d’une base de connaissances parce que nous avons construit les capacités nécessaires au fil des années. Nous avons également des scientifiques qui font entendre leur voix. Ce qui est important maintenant, ce sont les investissements dans les institutions pour renforcer les capacités et disposer de plates-formes où le transfert de connaissances peut avoir lieu », déclare Matsoso.
« Le gouvernement doit également se rendre compte que l’Afrique du Sud dispose d’experts mondialement respectés, comme ceux de Wits, et même si les conseils doivent être mis en balance avec de nombreux éléments, nous avons besoin de dirigeants qui reconnaissent les bons conseils et agissent en conséquence. Nous devons également rapprocher nos institutions d’enseignement du processus politique afin que nous puissions avoir une meilleure mise en œuvre du travail effectué par les universités. »
Cet hiver, les États membres de l’OMS se réuniront pour examiner l’accord sur la pandémie. Cinq ans après la pandémie de COVID-19, les gouvernements doivent être prêts à mettre en place des stratégies de lutte contre la pandémie. De même, les scientifiques et les chercheurs en santé et en médecine doivent être prêts à réagir si chacun veut avoir de meilleures chances de survivre à la prochaine pandémie.
