Il a été déjà assez difficile pour Stephanie de suivre un traitement à la méthadone lorsqu’elle a quitté l’Indiana pour s’installer en Floride l’année dernière. La clinique la plus proche était à près d’une heure de route et elle ne pouvait pas conduire elle-même. Mais au moins, elle n’avait pas à se soucier du coût des soins.
En tant que parent de jeunes enfants incapable de trouver un emploi après avoir déménagé, Stephanie s’est qualifiée pour Medicaid malgré les règles d’éligibilité strictes de la Floride. Le programme d’assurance public pour les personnes à faible revenu ou handicapées couvre la méthadone dont elle a besoin pour réduire ses envies d’opioïdes et prévenir le syndrome de sevrage.
Depuis près d’une décennie, la méthadone l’aide à conserver un emploi et à prendre soin de ses enfants. « Ayez simplement une vie normale, vraiment normale », a déclaré Stephanie, 39 ans, qui a demandé que son nom de famille ne soit pas divulgué parce que ses deux plus jeunes enfants ne savent pas qu’elle a des antécédents de troubles liés à la consommation d’opioïdes ou qu’elle a suivi un traitement pour les opioïdes. dépendance. « Toutes les choses que certaines personnes tiennent pour acquises. »
Ce fut donc dévastateur pour Stephanie lorsqu’elle visita sa clinique à l’été 2023 et apprit qu’elle avait été exclue des listes Medicaid de l’État alors que le programme s’efforçait de redéterminer l’éligibilité de chaque inscrit. Soudain, sa prescription de méthadone lui a coûté bien plus que ce qu’elle pouvait se permettre.
Elle a paniqué, craignant qu’une interruption des soins ne déclenche des symptômes de sevrage débilitants tels que des vomissements, de la fièvre, des crampes, des douleurs articulaires et des tremblements. « C’est la première chose à laquelle j’ai pensé », a-t-elle déclaré. « Je vais être tellement malade. Comment vais-je me lever et m’occuper des enfants ? »
En septembre, plus de 25 millions d’Américains, dont 1,9 million de Floridiens, avaient perdu leur couverture Medicaid depuis l’expiration des protections fédérales contre la pandémie de COVID-19 en mars 2023, qui maintenaient les gens continuellement inscrits. Parmi eux se trouvaient des patients en traitement pour dépendance aux opioïdes, comme Stéphanie, pour qui une perte de couverture pourrait être mortelle.
La recherche montre que, lorsqu’ils sont pris tels que prescrits, les médicaments contre les troubles liés à l’usage d’opioïdes, tels que la méthadone et un médicament similaire, la buprénorphine, peuvent réduire la consommation de drogues dangereuses et réduire de plus de moitié les décès par surdose. D’autres études ont montré que le risque de surdosage et de décès augmente lorsque le traitement est interrompu.
On ne sait pas exactement combien de personnes dépendantes aux opioïdes ont perdu leur couverture lors de la désinscription à Medicaid, connue sous le nom de « dénouement ». Mais les chercheurs de KFF, une organisation à but non lucratif d’information sur la santé qui comprend KFF Health News, estiment que plus d’un million d’Américains à faible revenu dépendent du programme Medicaid de l’État fédéral pour les soins vitaux en matière de toxicomanie.
Chez Operation PAR, un prestataire de traitement de la toxicomanie à but non lucratif auprès duquel Stephanie et des milliers d’autres personnes le long de la côte du golfe de Floride reçoivent des soins, le pourcentage de patients traités aux opioïdes par Medicaid a chuté de 44 à 28 depuis le début du processus de désintoxication l’année dernière, a indiqué l’organisation.
Dawn Jackson, qui dirige la plus récente clinique de l’Opération PAR, à environ une heure au nord de Tampa, dans la petite ville d’Inverness, dans le comté de Citrus, a déclaré qu’il était difficile d’essayer d’obtenir des subventions limitées pour couvrir la récente vague de patients non assurés.
« Il y a eu des nuits blanches », a déclaré Jackson. « Nous sauvons des vies, nous ne distribuons pas de Happy Meals ici. »
La méthadone et la buprénorphine sont considérées comme la référence en matière de soins pour la dépendance aux opioïdes. Les médicaments agissent en se liant aux récepteurs opioïdes du cerveau pour bloquer les fringales et les symptômes de sevrage sans provoquer de sensation d’euphorie. Le traitement réduit la consommation de drogues illicites et le risque de surdose qui l’accompagne.
Cependant, peu d’Américains qui pourraient bénéficier de ces médicaments les reçoivent réellement. Les dernières données fédérales montrent qu’en 2021, seule une personne sur cinq ayant besoin de médicaments les a obtenu. Ces faibles chiffres contrastent fortement avec l’épidémie record d’overdoses de drogues, qui a tué près de 108 000 Américains en 2022 et qui est principalement due aux opioïdes.
Zachary Sartor, un médecin de famille de Waco, au Texas, spécialisé dans le traitement de la toxicomanie, a décrit l’effet de ces médicaments comme « tout simplement remarquable ».
« Les preuves dans la littérature médicale nous montrent que des choses comme l’emploi et la qualité de vie globale augmentent avec l’accès à ces médicaments, et cela confirme certainement ce que nous voyons en clinique », a déclaré Sartor. « Cet avantage semble croître avec le temps, à mesure que les gens continuent de prendre leurs médicaments. »
Sartor, qui travaille dans une clinique offrant un filet de sécurité, prescrit de la buprénorphine, et la plupart de ses patients ne sont pas assurés ou bénéficient de Medicaid. Certains font partie des 2,5 millions de Texans qui ont perdu leur couverture pendant le démantèlement de l’État, a-t-il déclaré, ce qui a brusquement quadruplé leurs coûts directs en buprénorphine.
La perte de couverture – qui réduit également l’accès aux soins de santé au-delà du traitement de la toxicomanie – oblige souvent les patients à faire des compromis risqués.
Sartor a déclaré que cela peut signifier que les patients doivent choisir entre des médicaments pour traiter leur dépendance et des médicaments pour d’autres problèmes médicaux. « On commence à voir le cycle des patients devoir rationner leurs soins », a-t-il déclaré.
De nombreuses personnes qui ont perdu leur assurance lors du dénouement de Medicaid l’ont depuis vue rétablie. Mais même une brève interruption des soins est grave pour une personne souffrant de troubles liés à l’usage d’opioïdes, a déclaré Maia Szalavitz, journaliste et auteure qui écrit sur la dépendance.
« Si vous voulez sauver la vie des gens et que vous disposez d’un médicament qui peut leur sauver la vie, vous n’interrompez pas leur accès aux soins de santé », a déclaré Szalavitz. « Ils finissent en sevrage et finissent par mourir. »
Lorsque Stephanie a perdu sa couverture Medicaid l’année dernière, l’Opération PAR a pu subventionner ses dépenses directes en méthadone, de sorte qu’elle n’a payé que 30 $ par semaine. C’était suffisamment peu coûteux pour qu’elle puisse suivre le traitement pendant les six mois nécessaires pour rétablir sa couverture Medicaid.
Mais la mosaïque de subventions fédérales et étatiques qu’Opération PAR utilise pour couvrir les patients non assurés ne répond pas toujours à la demande, et les listes d’attente pour un traitement subventionné à la méthadone ne sont pas rares, a déclaré Jackson, qui dirige la clinique du comté de Citrus.
Même avant la fin de Medicaid, environ 13 % des personnes de moins de 65 ans en Floride n’étaient pas assurées, l’un des taux les plus élevés du pays, selon les données du recensement. La Floride est également l’un des 10 États qui n’ont pas étendu Medicaid aux adultes à faible revenu.
Jon Essenburg, directeur commercial d’Operation PAR, a déclaré qu’une récente injection d’argent dans le cadre du règlement des opioïdes a effacé les listes d’attente du groupe, du moins pour le moment. Mais il a déclaré que les dollars de règlement – la Floride s’attend à recevoir 3,2 milliards de dollars sur 18 ans de la part des fabricants et distributeurs d’opioïdes – ne constituent pas une solution à long terme aux lacunes persistantes en matière de couverture, c’est pourquoi des sources de remboursement plus stables comme Medicaid peuvent aider.
« Rejeter des gens pour de l’argent est la dernière chose que nous voulons faire », a déclaré Jackson. « Mais nous savons aussi que nous ne pouvons pas soigner tout le monde gratuitement. »
Stéphanie est reconnaissante de n’avoir jamais eu à se passer de ses médicaments.
« Je ne veux même pas penser à ce que cela aurait été s’ils n’avaient pas travaillé avec moi et ne m’avaient pas aidé avec le financement », a déclaré Stephanie. « Cela aurait été un terrier de lapin très sombre, j’en ai bien peur. »
