La Food and Drug Administration des États-Unis avertit les Américains de l’utilisation récréative toujours croissante et potentiellement mortelle des produits d’oxyde nitreux, en particulier chez les jeunes.
Commerciés avec des noms comme « Galaxy Gas » et « Miami Magic » et souvent vendus dans des cartouches en acier appelées « whippets », ces produits sont bon marché et facilement disponibles dans les stations-service, les dépanneurs, les magasins de fumée et les principaux points de vente, y compris Walmart. Ils sont également vendus en ligne.
En tant que professeur adjoint de santé publique qui étudie ces produits, je suis conscient de leur dangereux.
L’utilisation récréative et continue de l’oxyde nitreux peut provoquer un large éventail de problèmes de santé graves et, dans certains cas, la mort.
Une longue liste de dommages potentiels
La liste des effets secondaires graves d’une utilisation fréquente est longue. Il comprend: les troubles cognitifs, les problèmes de mémoire, les hallucinations, les maux de tête, les étourdissements, les troubles de l’humeur, les caillots sanguins, la faiblesse des membres, la marche en difficulté, la neuropathie périphérique, la fonction des intestin ou de la vessie altérée, la dégénérescence de la moelle épinière et les lésions cérébrales irréversibles. La carence en vitamine B-12 est courante et peut entraîner des lésions nerveuses et cérébrales.
Les décès aux États-Unis attribués à l’abus d’oxyde d’azote ont bondi de plus de 100% entre 2019 et 2023; Sur une période de cinq ans, les visites des services d’urgence ont augmenté de 32%.
Tout compte fait, plus de 13 millions d’Américains ont mal utilisé l’oxyde nitreux au moins une fois au cours de leur vie. Cela comprend les enfants: en 2024, un peu plus de 4% des élèves de huitième et environ 2% des élèves de 12e année ont déclaré avoir essayé des inhalants. L’oxyde nitreux est parmi les plus maltraités de ces inhalants en raison de son faible coût, de sa disponibilité facile et de son attrait commercial – une saveur du gaz est nommée «gomme à bulles roses».
Partage de gaz en riant
En raison des lacunes légales dans la loi sur la Food and Drug Administration, l’oxyde nitreux reste non réglementé. De plus, les scientifiques américains ont fait relativement peu de recherches sur ses abus, en partie parce que le public perçoit toujours la substance comme bénigne, en particulier par rapport à l’alcool.
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Les quelques études sur l’utilisation de l’oxyde nitreux sont principalement limitées aux rapports de cas, c’est-à-dire un rapport sur un seul patient. Bien que limité, ils sont alarmants.
Des études plus approfondies sont disponibles au Royaume-Uni et en Europe, où il y a encore plus de demande pour le produit. Un exemple: sur une période de 20 ans, 56 personnes sont mortes en Angleterre et au Pays de Galles après un usage récréatif. En règle générale, les décès surviennent de l’hypoxie, qui est le manque d’oxygène au cerveau, ou des accidents qui se produisent en état d’ébriété par le gaz, comme les épaves ou chutes de voitures.
Les Américains connaissent les effets de l’oxyde nitreux pendant des siècles. Avant de devenir une aide médicinale, l’oxyde nitreux était populaire lors des fêtes de « gaz de rire » à la fin des années 1700.
Les médecins ont commencé à l’utiliser aux États-Unis vers le milieu du XIXe siècle après que Horace Wells, un dentiste, a assisté à un spectacle de scène – a appelé le « divertissement de gaz en riant » – et a vu l’effet engourdissant que l’oxyde nitreux avait sur les bénévoles du public. Par coïncidence, Wells faisait retirer une dent de sagesse le lendemain, alors il a essayé le gaz pendant sa procédure. L’oxyde nitreux fonctionnait; Wells a dit qu’il ne ressentait aucune douleur. Par la suite, l’utilisation médicinale du gaz a été progressivement acceptée.
Aujourd’hui, l’oxyde nitreux est souvent utilisé dans les bureaux de dentiste. Il est sûr sous la supervision d’un médecin comme un léger sédatif qui sert de analgésique et d’agent engourdissant. L’oxyde nitreux profite également à certains patients souffrant de troubles psychiatriques graves, notamment la dépression résistante au traitement et la dépression bipolaire. Cela peut également aider à la gestion de l’anxiété et de la douleur.
Interdictions et restrictions
Aucune restriction d’âge fédérale n’existe pour l’achat de produits d’oxyde nitreux, bien que quelques États aient dépassé les limites d’âge.
En mai 2025, quatre États américains – Louisiana, Michigan, Alabama et Californie – ont interdit l’utilisation récréative de l’oxyde nitreux, et plus de 30 États travaillent sur la législation pour interdire ou restreignez la vente des produits. De plus, de nombreux poursuites intentées contre les fabricants sont en justice.
La recherche montre que les programmes de prévention des écoles aident à empêcher les enfants d’utiliser ces produits. Il en va de même pour le dépistage précoce des patients par des médecins de soins primaires et de santé mentale. Plus tôt ils pourront intervenir, plus la thérapie continue fonctionnera.
Grâce à une législation appropriée, à la réglementation, à l’éducation et à l’intervention, l’abus d’oxyde nitreux peut être ralenti ou arrêté. Sinon, ces produits – avec leurs emballages élégants et leurs campagnes de médias sociaux attrayantes qui obscurcissent leurs dangers – restent une menace croissante pour nos enfants.
