par I. Edwards
Tim Friede a survécu à des centaines de morsures de serpent – dans le but. Pendant près de deux décennies, il a laissé certains des serpents les plus dangereux du monde couler leurs crocs dans ses bras, le tout pour la science.
Maintenant, son expérience audacieuse pourrait potentiellement aider à sauver des milliers de vies.
Friede, 57 ans, du Wisconsin, a passé près de 20 ans à s’injecter du venin de serpent pour construire l’immunité.
Son travail peut désormais aider à résoudre un problème de santé mondial majeur: chaque année, les serpents venimeux mordent jusqu’à 2,7 millions de personnes, causant environ 120 000 décès et 400 000 blessures, a rapporté le New York Times.
Dans une vidéo de deux minutes, Friede est vue calmement autorisant deux serpents mortels – un mamba noir et un taipan – se mordre les bras. Malgré les saignements des deux bras, il sourit et dit: « Merci d’avoir regardé. »
Les chercheurs ont découvert deux anticorps puissants dans le sang de Friede qui, combinés avec un médicament appelé Varespladib, ont protégé des souris du venin de 19 espèces de serpents.
Il s’agit d’un bond en avant: les antivenoms actuels ne fonctionnent généralement que contre une ou quelques espèces de serpents étroitement apparentés.
« Je suis vraiment fier de pouvoir faire quelque chose dans la vie pour l’humanité, pour faire une différence pour les gens qui sont à 8 000 miles de là, que je ne rencontre jamais, je ne vais jamais parler, ne verrai jamais, probablement », a déclaré Friede au Times.
Il a commencé à expérimenter au début des années 2000, abritant parfois jusqu’à 60 serpents venimeux dans son sous-sol. Sa passion lui a presque coûté sa vie en 2001, quand il a laissé deux cobras le mordre et s’est retrouvé dans le coma pendant quatre jours. Cette expérience l’a poussé à devenir plus prudent et précis dans son travail.
Jacob Glanville, fondateur du développeur de vaccinations basé à San Francisco, Centalivax et auteur principal de l’étude, maintenant publié dans CelluleMet Friede en 2017. En travaillant avec Peter Kwong, chercheur de la vaccination de l’Université Columbia, l’équipe de Glanville a isolé les anticorps et les a testés chez la souris.
Un anticorps protégé contre six espèces de serpents. Lorsqu’ils sont combinés avec le deuxième anticorps, les souris ont été protégées de 13 venins de serpent et en partie protégés contre six autres.
Nicholas Casewell, chercheur à la Liverpool School of Tropical Medicine en Angleterre, a déclaré au Times que les cocktails d’antitoxines peuvent neutraliser le venin de nombreuses espèces.
L’antivenant traditionnel est fabriqué en injectant des animaux comme des chevaux ou des moutons avec de petites quantités de venin, puis en collectant les anticorps qu’ils produisent. Mais ce processus est obsolète et ne fonctionne à peu près uniquement sur des serpents spécifiques. Cela peut également provoquer un choc allergique dangereux chez certaines personnes.
L’espoir? La combinaison d’anticorps fabriqués à l’homme avec des médicaments comme le Varespladib peut neutraliser une plus large gamme de venins de serpent avec moins d’effets secondaires.
Ensuite, les chercheurs prévoient de tester le traitement chez les chiens mordus par des serpents en Australie, a déclaré le Times dans un rapport récemment publié. L’Australie abrite certains des serpents les plus meurtriers du monde.
Friede dit que ses jours de morsure de serpent sont derrière lui. Sa dernière bouchée a eu lieu en 2018.
« Eh bien, c’est tout, c’est assez », a déclaré Friede.
Il manque les serpents. Mais, « je vais probablement y retourner à l’avenir », a-t-il déclaré. « Mais pour le moment, je suis heureux où les choses se trouvent. »
