À la fin du Moyen Âge, les astronomes italiens ont donné un nom à la contagion annuelle qui se déroulait chaque année comme sur des roulettes. C’est un nom qui est resté et qui est encore aujourd’hui connu sous le nom de grippe.
Les Italiens du Moyen Âge étaient convaincus que l’infection était causée par des forces célestes – une influence des étoiles – qui déterminent les schémas d’arrivée et de départ annuels de l’infection. Les Italiens pensaient en outre que les étoiles libéraient du liquide qui pleuvait et provoquait des maladies et des épidémies.
Alors que les scientifiques du 21ème siècle savent parfaitement que les pronostiqueurs médiévaux étaient sages de reconnaître la périodicité de la grippe, les virologues modernes savent depuis longtemps que la grippe est causée par des virus, et non par du liquide céleste.
Mais aujourd’hui, les scientifiques spécialisés dans la grippe sont à la recherche de schémas beaucoup plus subtils concernant l’infection saisonnière, et ces schémas n’ont rien à voir avec l’influence – ou comme diraient les Italiens – avec « l’influentia » des étoiles. Les chercheurs posent de nouvelles questions difficiles et provocatrices sur les différences d’excrétion virale d’une personne grippée à l’autre.
L’excrétion virale est essentielle au processus d’infection et fait référence à l’expulsion de particules virales dans l’environnement par une personne infectée. Des actes inoffensifs de la vie quotidienne peuvent entraîner l’excrétion du virus de la grippe chez une personne infectée : parler, tousser, éternuer et même respirer.
Une équipe de scientifiques d’institutions à travers les États-Unis a découvert une variété de modèles associés à l’excrétion virale. Dans une étude impliquant des volontaires volontairement infectés par le virus de la grippe A, l’équipe a révélé que certains individus n’avaient jamais eu d’excrétion après avoir reçu des virus vivants. D’autres, cependant, présentaient des pertes persistantes sur plusieurs jours. Et enfin, les individus qui excrètent le virus pendant une seule journée étaient plus susceptibles d’être des femmes, selon l’étude.
La nouvelle analyse, qui devrait influencer le développement des futures générations de vaccins, y compris les vaccins nasaux, est publiée dans la revue Médecine translationnelle scientifique.
« Les infections saisonnières par le virus de la grippe A représentent un fardeau médical et économique important dans le monde entier », écrit le Dr Kathie-Anne Walters, auteur principal de l’étude sur la grippe et chercheur à l’Institut de biologie des systèmes de Seattle, Washington.
L’Organisation mondiale de la santé considère la grippe comme un grave problème de santé mondiale. On estime que plus d’un milliard de cas surviennent chaque année, dont trois à cinq millions de cas graves, et entre 290 000 et 650 000 décès, selon la virulence de la souche dominante.
Mais aussi répandue que soit la grippe dans le monde, on sait peu de choses sur la complexité des antécédents immunitaires préexistants lorsqu’ils sont exposés aux virus de la grippe A en pleine saison grippale.
« Le but de cette étude était de modéliser la vaccination annuelle contre la grippe saisonnière et l’exposition au H1N1 », a expliqué Walters dans l’étude, ajoutant que les chercheurs ont également étudié l’immunité et l’excrétion virale des volontaires.
Le virus H1N1 (A/2009) est la souche à l’origine de la pandémie de grippe 2009 qui a fait le tour du monde cette année-là. C’est la souche choisie pour infecter les volontaires.
L’immunité contre le H1N1 ou contre tout autre virus de la grippe est difficile à étudier dans des groupes de personnes, selon l’étude, car tous les êtres humains « ont des antécédents complexes d’infection et de vaccination antérieures ».
Pour répondre aux questions sur l’excrétion virale, 74 volontaires, tous avec leurs propres « antécédents immunitaires préexistants complexes » ont été exposés au virus de la grippe H1N1. La moitié du groupe de volontaires a été vaccinée avec un vaccin quadrivalent contre la grippe ; l’autre moitié n’est pas vaccinée. Laisser la moitié des volontaires non vaccinés a mieux modélisé ce qui se passe dans les communautés où certaines personnes, mais pas toutes, sont vaccinées pendant la saison de la grippe.
Ces milieux immunitaires complexes offrent un environnement plus réaliste pour comprendre les effets de l’infection et de la vaccination, ont écrit les scientifiques dans l’étude, en particulier par rapport à des enquêtes plus contrôlées impliquant des modèles animaux. La durée de l’excrétion virale est une mesure de la réussite avec laquelle un virus s’est répliqué chez son hôte, a noté l’équipe de chercheurs dans l’étude.
« Historiquement, les études de provocation contre la grippe humaine et d’efficacité des vaccins ont recruté et étudié les réponses de participants ayant peu d’immunité préexistante contre la souche virale de provocation », a expliqué Walters.
« Bien que ces études aient fourni des informations importantes sur l’histoire naturelle de l’infection, ces populations ne reflètent pas la complexité immunitaire réelle ni la dynamique de l’infection grippale. Cela est particulièrement vrai pour l’immunité muqueuse, qui représente la première ligne de défense contre l’infection », a-t-elle affirmé.
Les auteurs de l’étude ont découvert que les individus qui n’excrétaient jamais le virus après la dose de provocation présentaient une diversité accrue dans leurs réponses à cellules B et T et des preuves puissantes d’activation immunitaire dans leur muqueuse nasale. Les volontaires qui excrétaient le virus pendant deux jours ou plus présentaient des charges virales précoces plus élevées. Ceux qui excrétent le virus pendant une journée étaient trois fois plus susceptibles d’être des femmes, ont découvert les chercheurs. Les femmes excrètent apparemment moins de virus que les hommes, selon la recherche, théoriquement en raison des effets protecteurs des œstrogènes.
Leur conclusion à retenir est que les réponses immunitaires nasales et systémiques sont en corrélation avec l’excrétion virale après une exposition au virus de la grippe – dans ce cas, le H1N1 – chez les personnes ayant une immunité préexistante complexe.
Néanmoins, Walters et ses collègues ont conclu que davantage de données sont nécessaires pour dresser un tableau plus complet des divers modèles d’excrétion virale et du risque potentiel d’infection grippale.
« Les limites de l’étude incluent la petite taille de l’échantillon et le jeune âge des participants », a ajouté Walters, soulignant que l’âge moyen parmi les 74 volontaires de l’étude actuelle était de 34 ans.
La recherche manquait également d’une cohorte de volontaires souffrant de maladies sous-jacentes et de comorbidités, ce qui signifie qu’il est impossible de tirer des conclusions, sur la base des données actuelles, pour les femmes enceintes, les personnes âgées ou celles souffrant de troubles médicaux graves, tels qu’une maladie pulmonaire, des problèmes cardiovasculaires, une immunosuppression et l’obésité.
Écrit pour vous par notre auteur Delthia Ricks, édité par Gaby Clark, et vérifié et révisé par Robert Egan, cet article est le résultat d’un travail humain minutieux. Nous comptons sur des lecteurs comme vous pour maintenir en vie le journalisme scientifique indépendant. Si ce reporting vous intéresse, pensez à faire un don (surtout mensuel). Vous obtiendrez un sans publicité compte en guise de remerciement.
