Les filovirus sont parmi les plus mortels du globe – en fait, si dangereux qu’ils ne peuvent être manipulés que dans les laboratoires de haute sécurité. Pourtant, plus de cinq décennies après la découverte du virus de Marburg et près de 50 ans après la première épidémie impliquant son infâme cousin – le virus Ebola – les quotidiens abondent encore sur les Filoviridae familiaux.
Des membres de cette famille mortel ont émergé par la transmission zoonotique, sautant très probablement à travers plusieurs barrières d’espèces – des chauves-souris de fruits aux espèces similaires et aux antilopes forestières, puis finalement aux humains. Il est théorisé que les humains aient peut-être contracté les virus en chasse et en massacrant la viande de brousse.
Conscient que seuls deux vaccins existent, et les deux ont été conçus pour empêcher l’infection par le virus Ebola, une équipe multidisciplinaire de scientifiques d’un institut de recherche militaire américain a analysé si l’un de ces vaccins pourrait également conférer l’immunité à d’autres filovirus. La recherche arrive alors que les virologues de la branche médicale de l’Université du Texas à Galveston testent la pilule antivirale connue sous le nom d’Obeldesivir, qui semble jusqu’à présent capable de guérir les macaques rhésus infectés par le virus Ebola. Le médicament est la forme orale du médicament intraveineux remdesivir, initialement développé pour Covid-19.
Les chercheurs militaires, quant à eux, ont mené une série approfondie d’expériences pour déterminer si un vaccin Ebola recombinant contenant des composants de filovirus multiples pourrait servir de choix standard pour prévenir l’infection par des filovirus autres que l’Ebola.
Leurs résultats, cependant, n’ont pas produit le résultat qu’ils espéraient. Mais la découverte qui s’est déroulée a contribué à ouvrir la voie à une compréhension plus large de ce qui est nécessaire pour un vaccin multivalent qui protège contre plusieurs filovirus. Les détails de la recherche sont rapportés dans la revue Médecine translationnelle scientifique.
« Le virus Ebola est un virus ARN unique négatif des Filoviridae familiaux qui provoque une fièvre hémorragique virulente, appelée maladie du virus d’Ebola », écrit le Dr Thembi Mdluli, auteur principal de la nouvelle recherche et un biologiste informatique au Walter Reed Army Institute of Research à Silver Spring, Maryland.
Tout comme l’ebolavirus est un virus ARN unique négatif, il en va de même pour les autres filovirus, qui provoquent également une fièvre hémorragique dévastatrice. Les filovirus sont connus pour leur morbidité et leur mortalité élevée. Mduli et ses collègues ont souligné les épidémies de Marburg en Afrique, où les taux de décès variaient entre 83 et 88%.
« Le virus de Marburg – MARV – a été découvert en 1967 et a principalement provoqué des épidémies autonomes sporadiques », a ajouté Mdluli, se référant à la première découverte du filovirus au monde. L’isolement du virus Marburg s’est produit après que le personnel de laboratoire en Europe a été infecté par des singes verts d’Ouganda. Les travailleurs de laboratoire ont été infectés à Marburg et à Francfort, en Allemagne, ainsi qu’à Belgrade, en Serbie. Sur les 31 personnes malades, sept sont décédées.
En plus des virus Ebola et Marburg, d’autres membres de la famille des filovirus comprennent les virus du Soudan, de Bundibugyo et de Tai Forest, tous nommés d’après les emplacements géographiques où ils ont été identifiés pour la première fois. Le virus Ebola est nommé d’après la rivière Ebola en République démocratique du Congo. Sa première apparition connue a été une épidémie explosive et mortelle d’août 1976. Environ 280 personnes sont mortes.
Les chercheurs de Walter Reed rapportent qu’un vaccin pour prévenir les infections causés par les filovirus est essentiel. De même, les virologues du Texas, travaillant sur la recherche antivirale d’Obeldesivir, disent qu’une seule pilule résoudrait un problème de santé mondial.
« Nous essayons vraiment de proposer quelque chose de plus pratique, plus facile à utiliser, qui pourrait être utilisé pour aider à prévenir, contrôler et contenir des épidémies », a déclaré à Agence France Presse Thomas Geisbert, virologue de la branche médicale de l’Université du Texas.
Malgré le temps que les filovirus ont circulé sur Terre, ils n’ont émergé qu’aux 20e et 21e siècles. Il a fallu jusqu’à ces dernières années pour développer des vaccins et des thérapies par anticorps monoclonales uniquement pour la maladie du virus d’Ebola.
« Les filovirus sont anciens par rapport à leur détection initiale chez l’homme. L’ancêtre commun le plus récent de Filoviridae est estimé à plusieurs milliers d’années », a affirmé Mdluli.
C’était à la suite de l’épidémie d’Ebola ouest-africaine de 2014 à 2016 que les études de développement de vaccination ont produit la première inoculation d’Ebola, Ervebo, qui a été approuvée par la Food and Drug Administration des États-Unis et l’agence européenne sur les médicaments en 2019. Mais il n’y a toujours pas de candidats à l’immunisation pour l’immunisation.
Mdluli et ses collègues ont choisi d’étudier le seul autre vaccin approuvé par Ebola, celui développé par Janssen Pharmaceuticals, basé en Belgique, une division de Johnson & Johnson. Le vaccin Janssen Ebola est un régime en deux parties connu sous le nom de Zabdeno et Mvabea. Les doses ont été conçues pour être administrées à huit semaines d’intervalle.
La première partie du vaccin – la dose de Zabdeno – comprend un vecteur d’adénovirus qui ferrie la charge utile du vaccin – le code génétique pour le revêtement extérieur sucré du virus d’Ebola, sa glycoprotéine – dans les cellules humaines.
La deuxième dose se compose d’un vecteur de Vaccinia ankara modifié, le véhicule qui transporte le vaccin dans les cellules. Il code pour les glycoprotéines des virus Ebola, Soudan et Marburg, ainsi que la nucléoprotéine du virus de la forêt de Tai. Dans l’étude, les deux vaccins ont été administrés à 583 personnes.
Les bénévoles sont originaires de plusieurs pays: le Kenya, le Mozambique, le Nigéria, la Tanzanie, l’Ouganda et les États-Unis. Soixante et onze participants étaient des États-Unis
Les volontaires ont été divisés en deux groupes. Cela a permis à l’équipe de vacciner certains participants à l’ordre prescrit par le fabricant pour les deux doses: Zabdeno First et Mvabea deuxième.
Avec le deuxième groupe, l’équipe a inversé l’ordre des vaccins: Mvabea d’abord, suivi de Zabdeno, offrant une exposition aux composantes de plusieurs filovirus dans les prises de vue initiales des participants. Les chercheurs ont également étudié 48 personnes infectées lors d’une épidémie de virus de Bundibugyo, un filovirus qui a émergé en Ouganda en 2007.
Lorsque le sang des participants a été analysé dans le laboratoire, il a révélé que les anticorps étaient très spécifiques à la lutte contre le virus d’Ebola mais ne réagissaient pas fortement à d’autres filovirus. Les scientifiques ont également examiné les échantillons de sang des survivants de Bundibugyo et ont découvert que leurs anticorps n’avaient pas non plus mis en place une grande lutte contre d’autres filovirus.
Mdluli a rapporté que la stratégie de son équipe n’offrait qu’une protection limitée contre les autres membres de la famille des filovirus.
« Ces résultats soulignent le potentiel du vaccin à fournir une protection forte et spécifique à l’espèce contre (virus Ebola) tout en mettant en évidence la nécessité de vaccins multivalents qui peuvent fournir une couverture plus large pour d’autres filovirus », a conclu Mdluli.
