Une maladie mortelle est en augmentation: la dengue, un virus transmis par les moustiques qui affecte déjà des millions et se propage encore plus en raison du changement climatique. Malgré sa menace croissante, la dengue est difficile à étudier chez les animaux – et même plus difficile à traiter. Maintenant, les chercheurs de l’Université de Leiden, dirigés par l’investigateur principal Alireza Mashaghi, ont développé un outil révolutionnaire: le tout premier modèle de maladie du virus de la dengue sur une puce.
Cet appareil petit mais puissant imite la façon dont la maladie se comporte dans le corps humain, ouvrant de nouvelles portes pour comprendre et lutter contre la dengue. « J’ai réalisé qu’il n’y avait pas un seul modèle d’organe sur puce pour la dengue », explique Mashaghi. « Nous avons donc décidé d’en faire un. »
En utilisant une technologie d’organe sur puce, l’équipe a recréé les conditions de la maladie du virus de la dengue. Cela leur a permis d’étudier la maladie au niveau cellulaire, en particulier son effet le plus dangereux: le choc hémorragique, qui peut provoquer des saignements graves et une insuffisance organique. L’œuvre est publiée dans la revue ACS Biomaterials Science & Engineering.
« Nous avons constaté que les propriétés mécaniques des cellules endothéliales, celles qui tapissent nos vaisseaux sanguins, changent pendant la dengue », explique Mashaghi. « Cela perturbe la façon dont les vaisseaux sanguins tiennent ensemble, provoquant une fuite de sang. »
Mashaghi explique que pendant une longue période, les mécaniciens étaient un lien manquant dans la recherche en médecine et en virus. « Maintenant, nous voyons à quel point il est crucial. Les mécanismes aident à expliquer comment les maladies changent le corps – pas juste chimiquement, mais physiquement aussi. »
Cette approche interdisciplinaire de la combinaison de la virologie, de la biologie cellulaire et de la bio-ingénierie est particulièrement précieuse dans le développement de médicaments, où les coûts et les taux d’échec sont élevés. Un modèle comme celui-ci pourrait aider à tester les traitements plus rapidement, moins cher et plus éthique que les études animales.
Pourquoi est-ce important maintenant? Parce que la dengue se propage rapidement. Des températures plus chaudes et une humidité plus élevée aident les moustiques à atteindre de nouvelles régions. « La dengue est l’une des maladies virales les plus propres au monde », explique Mashaghi. « C’est une maladie du futur tirée par le changement climatique. » Chaque année, le virus met plus de 3,9 milliards de personnes en danger dans 129 pays. Environ 96 millions tombent malades et 40 000 meurent.
L’équipe travaille déjà à l’étape suivante: modéliser comment la dengue affecte la peau – le tout premier organe avec lequel le virus interagit après une morsure de moustique. « La peau est fortement influencée par la température extérieure », explique Mashaghi. « Nous voulons voir comment les changements de chaleur et d’humidité affectent les réponses immunitaires dans la peau. »
Leur objectif? Une peau sur puce qui peut être exposée à différentes conditions climatiques pour étudier comment les cellules immunitaires se comportent. Cela pourrait potentiellement révéler des étapes d’infection encore plus antérieures et comment le climat peut les modifier. « En mettant la mécanique dans la virologie, nous faisons avancer le champ », explique Mashaghi. « C’est excitant de voir jusqu’où nous pouvons aller en combinant des disciplines. »
