Natalie Holt voit presque partout des rappels des graves conséquences d’une épidémie de syphilis qui dure depuis des années dans le Dakota du Sud. S’efforçant d’endiguer la propagation de cette maladie dévastatrice, les responsables de la santé publique diffusent des messages aux habitants du Dakota du Sud sur les panneaux d’affichage et à la télévision, exhortant les gens à se faire tester.
Holt travaille à Aberdeen, une ville d’environ 28 000 habitants entourée d’une mer de prairies, en tant que médecin et médecin-chef du Great Plains Area Indian Health Service, l’une des 12 divisions régionales de l’agence fédérale chargée de fournir des soins de santé aux autochtones. Américains et autochtones de l’Alaska aux États-Unis
La réponse à ce problème de santé publique, a-t-elle dit, n’est pas si différente de l’approche adoptée pour la pandémie de coronavirus : les groupes fédéraux, étatiques, locaux et tribaux doivent « diviser pour mieux régner » alors qu’ils s’efforcent de tester et de traiter les résidents. Mais ils répondent à cette crise avec moins de ressources parce que les autorités fédérales ne l’ont pas déclarée urgence de santé publique.
Les appels publics en faveur des tests font partie des efforts des responsables de la santé pour mettre un terme à l’épidémie qui a touché de manière disproportionnée les Amérindiens des Grandes Plaines et du Sud-Ouest. Selon le Great Plains Tribal Epidemiology Center, les taux de syphilis parmi les Amérindiens de sa région ont grimpé de 1 865 % entre 2020 et 2022, soit plus de 10 fois l’augmentation de 154 % observée à l’échelle nationale au cours de la même période.
La région du centre d’épidémiologie s’étend sur l’Iowa, le Nebraska, le Dakota du Nord et le Dakota du Sud. Le centre a également découvert qu’un bébé amérindien et autochtone d’Alaska sur 40 né dans la région en 2022 souffrait d’une infection par la syphilis.
L’augmentation des infections s’est accélérée en 2021, mettant à rude épreuve les responsables de la santé publique encore sous le choc de la pandémie de coronavirus.
Trois ans plus tard, l’épidémie continue : le nombre de nouvelles infections jusqu’à présent cette année est 10 fois supérieur au total sur 12 mois enregistré certaines années avant la recrudescence. Et les responsables tribaux de la santé affirment que leurs appels aux autorités fédérales pour qu’ils déclarent une urgence de santé publique sont restés lettre morte.
Les appels à l’aide des dirigeants tribaux locaux et régionaux de la santé comme Meghan Curry O’Connell, responsable de la santé publique du Conseil de santé des dirigeants tribaux des Grandes Plaines et citoyen de la nation Cherokee, ont précédé une lettre de septembre du Conseil national de la santé des Indiens, une organisation à but non lucratif basée à Washington, DC qui milite en faveur des soins de santé pour les tribus américaines, pour exhorter publiquement le ministère de la Santé et des Services sociaux à déclarer une urgence de santé publique.
Les chefs tribaux ont déclaré qu’ils avaient besoin de ressources fédérales, notamment d’agents de santé publique, d’un accès aux données et aux stocks nationaux, ainsi que de financement.
Selon les données du ministère de la Santé du Dakota du Sud, 577 cas de syphilis ont été recensés cette année dans l’État. Parmi eux, 430 appartenaient à des Amérindiens, ce qui représentait 75 % des cas de syphilis de l’État, alors que ce groupe ne représente que 9 % de la population.
Les chiffres peuvent être difficiles à traiter, a déclaré O’Connell.
« C’est complètement évitable et guérissable, donc quelque chose a horriblement mal tourné lorsque cela s’est produit », a-t-elle déclaré.
Le Conseil de santé des chefs tribaux des Grandes Plaines a pour la première fois demandé au HHS de déclarer une urgence de santé publique en février. O’Connell a déclaré que l’agence fédérale avait envoyé une lettre en réponse décrivant certaines ressources et formations qu’elle avait orientées vers l’épidémie, mais elle n’était pas allée jusqu’à déclarer une urgence ou à fournir les ressources substantielles demandées par le conseil. La demande de ressources lancée par le conseil depuis maintenant plusieurs mois ressemblait à la récente demande du Conseil national indien de la santé.
« Nous savons comment résoudre ce problème, mais nous avons besoin d’un soutien et de ressources supplémentaires pour y parvenir », a-t-elle déclaré.
La syphilis est une infection sexuellement transmissible qui peut entraîner des lésions potentiellement mortelles au cœur, au cerveau et à d’autres organes si elle n’est pas traitée. Les femmes infectées pendant leur grossesse peuvent transmettre la maladie à leur bébé. Ces infections chez les nouveau-nés, appelées syphilis congénitale, tuent des dizaines de bébés chaque année et peuvent avoir des effets dévastateurs sur la santé d’autres.
Holt a déclaré que les établissements du service de santé indien qu’elle supervise effectuaient en moyenne plus de 1 300 tests de dépistage de la syphilis par mois. Elle a déclaré qu’une récente baisse du nombre de nouveaux cas détectés chaque mois – de 92 en janvier à 29 en septembre – pourrait être le signe d’une amélioration. Mais de nombreux dégâts ont été causés ces dernières années.
Les cas de syphilis congénitale à travers le pays ont plus que triplé ces dernières années, selon les Centers for Disease Control and Prevention. En 2022, 3 700 cas ont été signalés, soit le chiffre le plus élevé en une seule année depuis 1994.
Le taux le plus élevé de cas de syphilis primaires et secondaires signalés en 2022 concernait les Indiens d’Amérique non hispaniques ou les autochtones de l’Alaska, avec 67 cas pour 100 000 habitants, selon les données du CDC.
O’Connell et d’autres chefs tribaux ont déclaré qu’ils ne disposaient pas des ressources nécessaires pour suivre le rythme de l’épidémie.
Le chef William Smith, vice-président de la tribu autochtone Valdez d’Alaska et président du Conseil national indien de la santé, a déclaré au HHS dans la lettre de l’organisation que les systèmes de santé tribaux ont besoin d’un investissement fédéral plus important afin de mieux répondre aux menaces pour la santé publique.
Rafael Benavides, secrétaire adjoint adjoint du HHS pour les affaires publiques, a déclaré que l’agence avait reçu la lettre envoyée début septembre et répondrait directement aux auteurs.
« Le HHS s’engage à répondre à la crise urgente de la syphilis dans les communautés amérindiennes et autochtones de l’Alaska et à soutenir les efforts des chefs tribaux pour mobiliser et sensibiliser la population afin de faire face à cette importante crise de santé publique », a-t-il déclaré.
Les responsables fédéraux du ministère de la Santé et du CDC ont formé des groupes de travail et organisé des ateliers pour les tribus sur la manière de faire face à l’épidémie. Mais les chefs tribaux insistent sur le fait qu’une déclaration d’urgence de santé publique est plus que toute autre chose nécessaire.
Holt a déclaré que même si les nouveaux cas semblent diminuer, les autorités continuent de lutter contre la propagation du virus avec les ressources dont elles disposent. Mais des obstacles subsistent, comme convaincre les personnes asymptomatiques de se faire tester pour la syphilis. Pour faciliter cela, aucun rendez-vous n’est requis. Lorsque les gens récupèrent leurs médicaments dans une pharmacie, ils reçoivent des dépliants sur la syphilis et des informations sur où et quand se faire tester.
Malgré cette approche de « pression judiciaire totale », a déclaré Holt, les responsables savent qu’il y a des gens qui ne recherchent pas souvent des soins de santé et peuvent passer entre les mailles du filet.
O’Connell a déclaré que l’épidémie en cours est un parfait exemple de la raison pour laquelle le personnel, le financement, l’accès aux données et d’autres ressources doivent être mis en place avant qu’une urgence ne se développe, permettant aux agences de santé publique de réagir immédiatement.
« Nos demandes ont été spécifiques à cette épidémie, mais en réalité, elles sont nécessaires comme base pour tout ce qui va suivre », a-t-elle déclaré. « Parce que quelque chose va venir ensuite. »
