Le 26 février 2025, les responsables de la santé du Texas ont annoncé la mort d’un enfant dans une épidémie de rougeole – la première mort à la rougeole aux États-Unis depuis 2015. L’épidémie a été identifiée pour la première fois début février dans le comté de Gaines, au Texas, où seulement 82% des enfants de la maternelle sont vaccinés contre la rougeole, contre 93% en moyenne à travers le pays. Au 27 février, il y avait au moins 124 cas confirmés au Texas et aux villes voisines du Nouveau-Mexique.
Dans une interview avec la conversation, la rédactrice en chef adjointe de l’US, Alla Katsnelson, neurologue et épidémiologiste médical Daniel Pastula explique pourquoi la rougeole est si dangereuse et comment les gens et les communautés peuvent se protéger du virus.
Qu’est-ce que la rougeole et d’où vient-il?
La rougeole est une maladie ancienne causée par un virus qui a probablement évolué dans le bétail et a sauté dans l’homme vers 500 avant JC, l’un des premiers récits écrits de celui-ci provient d’un médecin persan nommé Rhazes au IXe siècle, et les épidémies de la rougeole ont été décrites dans l’Europe médiévale et l’Asie occidentale à partir de 1100-1200. Le virus a été amené aux Amériques dans les années 1500, et il a effacé de grandes populations d’autochtones alors que les Européens colonisaient le continent.
Dans les années 1950 aux États-Unis, 500 000 cas de rougeole ont été signalés chaque année – bien que le nombre réel soit probablement plus proche de 4 millions. C’était tellement contagieux, chaque enfant aurait obtenu la rougeole à l’âge de 15 ans. À ce moment-là, la rougeole a provoqué près de 50 000 hospitalisations par an et environ 500 décès, généralement chez les enfants. Il a également causé plus de 1 000 cas d’inflammation cérébrale sévère chaque année.
Le premier vaccin contre la rougeole est devenu disponible en 1963, et les scientifiques l’ont amélioré au cours des décennies suivantes, ce qui a fait chuter le nombre de cas. En 2000, la rougeole a été déclarée éliminée des États-Unis
Depuis lors, il y a eu des poussées mineures occasionnelles, généralement apportées par les voyageurs internationaux, mais dans l’ensemble, les épidémies de la rougeole ont été rares. Personne en était mort aux États-Unis en près d’une décennie.
Aujourd’hui, les infections à la rougeole aux États-Unis sont presque complètement évitables avec la vaccination.
Quels sont les symptômes typiques de la rougeole?
Environ 10 à 14 jours après l’infection, les personnes souffrant de rougeole éprouvent une fièvre très élevée, des symptômes de type froid, notamment un nez et des éternuements qui coulent, et une inflammation des yeux appelée conjonctivite.
Ensuite, ils peuvent développer des taches blanches appelées taches Koplik à l’intérieur de leur bouche et une éruption cutanée rouge et ruisseuse diffuse qui commence à la tête et au cou, puis descend sur tout le corps. Cette éruption cutanée est l’endroit où la maladie tire son nom – le mot «rougeole» provient d’un mot néerlandais médiéval pour «petits imperfections».
Les symptômes de l’infection à la rougeole prennent environ trois semaines à résoudre. Les gens sont contagieux à partir d’environ quatre jours avant que les symptômes n’émergent à quatre jours après le début de l’éruption cutanée.
Quels sont les résultats graves possibles de la rougeole?
Les épidémiologistes estiment que 1 personne sur 5 infectée par la rougeole tombe suffisamment malade pour être hospitalisée. Environ 1 sur 10 développe des infections de l’oreille, dont certaines peuvent entraîner une surdité permanente.
Environ 1 personnes sur 20 développent une pneumonie à la rougeole sévère, ce qui provoque des difficultés à respirer. Les rapports de l’ouest du Texas ce mois-ci suggèrent que de nombreux enfants infectés y ont une pneumonie rougeole.
Environ 1 personnes sur 1 000 développent un gonflement grave du cerveau. La pneumonie de la rougeole et l’enflure du cerveau peuvent être mortelles. Environ 3 personnes sur 1 000 meurent après avoir contracté la rougeole.
Dans environ 1 sur 10 000 qui tombent malades de la rougeole et s’en remettent, le virus est dormant dans le cerveau pendant environ une décennie. Il peut ensuite réactiver, provoquant une démence grave et progressive appelée panencéphalite sclérosante subaiguë, qui est mortelle dans un à un à trois ans. Il n’y a pas de traitement ni de guérison pour la maladie. J’ai vu quelques cas suspects de pancéphalite sclérosante subaiguë, et aucun de ces patients n’a survécu, malgré nos meilleurs efforts.
Compte tenu de la contagieuse rougeole et de la gravité des résultats, les médecins et les experts en santé publique sont gravement préoccupés en ce moment.
Comment la rougeole se propage-t-elle?
La rougeole est l’une des maladies infectieuses les plus contagieuses sur la planète. Le virus est si contagieux que si vous êtes dans une pièce avec une personne infectée et que vous n’êtes pas vacciné et que vous n’avez jamais eu de rougeole auparavant, vous avez 90% de chances d’être infectées.
Le virus de la rougeole est transmis par des gouttelettes libérées dans l’air par des personnes infectées lorsqu’ils toussent, éternuent ou respirent simplement. Les particules virales peuvent survivre en suspension dans l’air ou sur des surfaces intérieures jusqu’à deux heures, afin que les gens puissent être infectés en touchant une surface transportant des particules de virus, puis en touchant leur visage.
Qui devrait obtenir le vaccin contre la rougeole et quelle est l’efficacité?
Le vaccin contre la rougeole a historiquement été appelé le vaccin ROR car il a été regroupé de vaccins pour deux autres maladies: des mass et rubéole. Aux États-Unis, la plupart des enfants le reçoivent en tant que régime à deux doses, ce qui est efficace à 97% contre la rougeole.
Les enfants obtiennent généralement la première dose du vaccin à 12 à 15 mois et la deuxième dose à l’âge de 4 à 6 ans. Les nourrissons qui n’ont pas atteint leur premier anniversaire ne le reçoivent généralement pas car leur système immunitaire n’est pas encore entièrement développé et ils ne se développent pas aussi robuste d’une réponse immunitaire. En cas d’urgence, cependant, les bébés aussi jeunes que de six à neuf mois peuvent être vaccinés. Si la mère d’un nourrisson avait précédemment reçu le vaccin ROR ou avait été infectée en tant qu’enfant, ses anticorps transférés offrent probablement une certaine protection, mais que cela perd dans les mois qui a suivi la naissance.
Les personnes nées avant 1957 sont considérées comme immunisées sans obtenir le vaccin parce que la rougeole était si répandue à ce moment-là que tout le monde était présumé avoir été infecté. Cependant, certaines personnes de ce groupe d’âge, comme certains travailleurs de la santé, peuvent souhaiter discuter de la vaccination avec leurs prestataires. Et certaines personnes qui avaient la version originale du vaccin dans les années 1960 peuvent avoir besoin d’être révaccinées, car le vaccin d’origine n’était pas aussi efficace que les versions ultérieures.
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Sur la base des preuves disponibles, le vaccin est efficace pour la vie, de sorte que les personnes qui ont reçu deux doses sont probablement protégées.
Une seule dose du vaccin est efficace à 93%. La plupart des gens vaccinés avant 1989 n’ont obtenu qu’une seule dose. Cette année-là, une épidémie chez les enfants vaccinés avec une dose a incité les responsables de la santé publique à commencer à recommander deux doses.
Les personnes ayant certains facteurs de risque qui n’ont reçu qu’une seule dose et tous ceux qui n’ont jamais reçu de dose devraient parler à leurs prestataires de soins de santé de se faire vacciner. Parce que le vaccin est une version vivante mais affaiblie du virus, ceux qui sont gravement immunodéprimés ou qui sont actuellement enceintes ne peuvent pas l’obtenir.
Les personnes immunodéprimées, qui comprennent ceux qui ont des conditions chroniques telles que les troubles auto-immunes, subissent certains traitements contre le cancer ou ont reçu une greffe d’organe, sont plus sensibles à la rougeole même s’ils ont été vaccinés.
Dans l’épidémie actuelle de la rougeole au Texas, la grande majorité des personnes tombant malades ne sont pas vaccinées. Les responsables de la santé publique sont exhortant les personnes non vaccinées dans les zones touchées à se faire vacciner.
Quelles mesures peuvent protéger les communautés des épidémies de la rougeole?
La vaccination est le meilleur moyen de protéger les individus et les communautés de la rougeole. C’est aussi le moyen le plus efficace de limiter une épidémie en cours.
Les taux élevés de vaccination sont importants en raison d’un phénomène appelé immunité du troupeau. Lorsque les personnes vaccinées ne sont pas infectées, cela arrête essentiellement la propagation du virus, protégeant ainsi ceux qui sont les plus susceptibles de tomber malades. Lorsque l’immunité du troupeau diminue, le risque d’infection augmente pour tout le monde – et en particulier pour les plus vulnérables, comme les jeunes enfants et les personnes immunodéprimées.
Parce que la rougeole est si contagieuse, les estimations suggèrent que 95% de la population doit être vaccinée pour atteindre l’immunité du troupeau. Une fois que la couverture des vaccins tombe en dessous de ce pourcentage, des épidémies sont possibles.
Le fait d’avoir des systèmes de santé publique robustes offre également une protection contre les épidémies et limite leur propagation. Les agents de santé publique peuvent détecter les cas avant une épidémie et prendre des mesures préventives. Au cours d’une épidémie de rougeole, ils fournissent des mises à jour et des informations, administrent les vaccins, suivent les cas et supervisent la quarantaine pour les personnes exposées et l’isolement pour les personnes contagieuses.
