Le scientifique cambodgien Yeang Chheang a passé six décennies à lutter contre le paludisme – même dans le camp de travail Khmer Rouge où sa femme et son bébé sont morts – et se tiennent à la fin de l’accomplissement du travail de sa vie.
Le royaume intensifie une poussée du « dernier mile » pour éliminer la maladie transmise par les moustiques, en se concentrant sur les communautés difficiles d’accès dans des zones éloignées, boisées ou montagneuses.
D’après 170 000 cas et 865 décès par paludisme en 1997, seuls 355 cas ont été enregistrés l’année dernière – et aucune décès n’a été signalé depuis 2018.
L’espoir est pour zéro cas cette année – un revirement remarquable pour un pays qui était autrefois un épicentre de souches multi-médicaments. Et le point de repère serait impensable sans le travail de Yeang Chheang, qui a reconstruit le programme de lutte contre le paludisme après la chute du Khmer Rouge.
Le régime communiste a assassiné, affamé ou travaillé à mort environ deux millions de personnes au cours de son règlement de 1975-1979, y compris les trois frères, sœur, femme, épouse et fils de Yeang Chheang.
À 17 ans, il a commencé à s’entraîner en tant que premier entomologiste médical du Cambodge avec un expert français en 1954.
Il a aidé avec le premier projet pilote d’élimination du paludisme, créant un laboratoire sous un bureau à toit de feuilles, attrapant des moustiques et des larves pour des expériences lorsqu’il a été déployé dans un hotspot du paludisme dans le nord-est dans les années 1960.
« Quand nous avons commencé le travail, c’était si difficile parce que nous manquons de gens avec une bonne connaissance », a déclaré à l’AFP à l’AFP, 87 ans, à Phnom Penh.
Affamé à mort
Lorsque le Khmers Rouge a pris le pouvoir, Yeang Chheang et sa famille ont été envoyés de Phnom Penh dans un camp de travail où sa femme et son bébé ont affamé à mort.
Malgré la crainte pour sa vie, il a continué à traiter les patients atteints de paludisme, distribuant secrètement des pilules qu’il avait ramassées à des tas de médicaments jetés dans les rues lorsqu’il a quitté Phnom Penh.
Cela aurait pu le voir tué pour avoir enfreint les règles Khmer Rouge.
Mais les cadres l’ont épargné après qu’un commandant de haut niveau soit tombé malade avec le paludisme.
« En raison de mes médicaments, je pouvais survivre et je n’ai pas eu à travailler dur en transportant du sol ou en creusant des canaux », a déclaré Yeang Chheang.
« Les tablettes ont sauvé nos vies », a-t-il ajouté, se référant à lui-même et à ses trois autres fils.
Après que le Khmer Rouge a été évincé en 1979, il s’est joint à une poignée d’autres pour restaurer le programme national de contrôle du paludisme.
Il y a eu plusieurs épidémies au cours des années suivantes, et il a mené son équipe à pied à travers des villages criblés de mines terrestres dans l’ancien bastion Khmer Rouge de Pailin, un hotpsot pour le paludisme résistant aux médicaments.
‘Dernier pouce’
Le paludisme, causé par des parasites transmis via des moustiques, a été pendant des décennies une cause majeure de maladie et de décès au Cambodge.
Le gouvernement a lancé un plan d’action national en 2011, visant à éliminer tous les cas du pays d’ici 2025.
En trois ans, le Royaume a arrêté le paludisme résistant aux drogues et a lancé en 2020 les efforts dits de « dernier mile ».
Près des deux tiers des cas signalés de l’année dernière se trouvaient dans le nord-est éloigné, où des bénévoles locaux se sont inscrits pour aider.
Nhoun Niyok, 37 ans, a rejoint la campagne il y a une décennie dans le village de Pu Kesh dans la province de Mondulkiri.
Il effectue des tests rapides, administre des médicaments et conseille aux gens de l’utilisation de moustiques traités par insecticides pour se protéger.
« Je suis tellement heureux de pouvoir aider ma communauté et je pense que les villageois ne seront plus malades du paludisme », a-t-il déclaré.
Il a enregistré une affaire de paludisme pour la dernière fois dans son village en septembre.
« Peut-être que le rêve se réalisera », a-t-il déclaré. « Il semble que le paludisme disparaîtra bientôt. »
S’il n’y a pas de cas de paludisme cette année, le Cambodge devrait soutenir zéro infections autochtones pendant trois autres années consécutives à compter de 2026 pour être certifiée sans paludisme par l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
Le succès en ferait uniquement le deuxième pays en Asie continentale pour réaliser l’exploit, après la Chine.
« Cette année, nous entrons dans le dernier pouce, pas le dernier mile », a déclaré à l’AFP Huy Rekol, directeur du Centre national de parasitologie, d’entomologie et de paludisme.
Marianna Trias, le représentant de l’OMS au Cambodge, a ajouté que la certification donnerait « un exemple puissant pour d’autres pays, les inspirant à poursuivre le même objectif ».
Les experts avertissent le changement climatique et la transmission transfrontalière impliquant des migrants et des populations mobiles pourraient encore dérailler les efforts du Cambodge.
Et certaines de ses initiatives ont été financées par l’Agence américaine pour le développement international (USAID), sans encore plus de clarté sur la question de savoir si elles seront affectées par le gel de l’aide de l’administration Trump.
Il y avait environ 263 millions de cas de paludisme dans le monde en 2023, soit 11 millions de l’année précédente – et 597 000 décès, selon l’OMS.
Malgré le succès du Cambodge, Yeang Chheang considère l’élimination globale de la maladie « absolument impossible » en raison de la migration humaine.
« Ce sera là », a-t-il déclaré. « Je crois que ce ne sera pas totalement éliminé. »
