Environ 7 % des travailleurs laitiers exposés à la grippe aviaire qui se propage dans les troupeaux américains ont eux-mêmes été infectés, estiment les experts fédéraux.
Ce chiffre met en évidence les inquiétudes selon lesquelles les souches circulantes de la grippe aviaire pourraient devenir hautement infectieuses chez l’homme, selon un nouveau rapport des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis.
« Les résultats soutiennent la nécessité d’une surveillance active des travailleurs exposés et de tests pour détecter et traiter les infections (de grippe aviaire), y compris celles chez les personnes présentant des symptômes très légers », a conclu l’équipe de recherche dirigée par Alexandra Mellis, scientifique de la santé au CDC. « Ces efforts devraient être associés à une éducation des travailleurs agricoles sur les risques d’infection et les mesures de prévention. »
La grippe aviaire H5 est répandue chez les oiseaux sauvages et provoque des épidémies dans les fermes avicoles et laitières des États-Unis, selon le CDC. Des foyers ont été signalés dans 443 troupeaux laitiers aux États-Unis et 48 États ont signalé des foyers chez la volaille.
Bien que le risque pour la santé publique soit encore faible, le CDC surveille de près la situation pour détecter tout signe indiquant que la grippe pourrait muter vers une forme plus contagieuse pour les humains. Il y a eu un total de 46 cas humains confirmés de grippe aviaire aux États-Unis.
Pour l’étude, les responsables du CDC ont suivi la santé de 115 travailleurs laitiers du Michigan et du Colorado qui s’occupaient de troupeaux confrontés à une épidémie de grippe aviaire.
Des analyses de sang ont révélé que 7 % des travailleurs étaient porteurs d’anticorps contre la grippe aviaire, ce qui indique qu’ils avaient été infectés à un moment donné, selon les résultats publiés le 7 novembre dans le journal du CDC. Rapport hebdomadaire sur la morbidité et la mortalité (MMWR).
La moitié des travailleurs porteurs d’anticorps contre la grippe aviaire n’ont ressenti aucune maladie ni aucun symptôme, ont indiqué les chercheurs.
D’autres travailleurs laitiers porteurs d’anticorps ont déclaré qu’ils étaient tombés malades de la grippe avant que l’on sache que leur troupeau était infecté, « soulignant la nécessité d’une sensibilisation précoce des travailleurs laitiers et d’une identification rapide des troupeaux grâce à des programmes élargis de tests sur les troupeaux et de tests sur le lait en vrac », le les chercheurs ont écrit.
La salle de traite d’une exploitation laitière semble présenter les plus grands risques d’infection par la grippe aviaire.
Tous les travailleurs laitiers infectés ont déclaré avoir nettoyé la salle de traite. En comparaison, seulement 38 % des travailleurs non infectés par la grippe aviaire ont déclaré avoir nettoyé la salle de traite ou aidé à traire des vaches.
« Le nettoyage de la salle de traite pourrait être une activité à plus haut risque étant donné la charge virale élevée (grippe aviaire) dans le lait des vaches infectées », ont noté les chercheurs.
Aucun des travailleurs infectés n’avait porté l’équipement de protection individuelle recommandé pour travailler avec des vaches grippées, notamment des gants, des lunettes de protection, des bottes en caoutchouc ou des couvre-chefs.
Dans une deuxième étude sur la grippe aviaire parue dans le même numéro de MMWRles responsables de la santé publique ont découvert que les travailleurs laitiers sont plus susceptibles de commencer à utiliser des EPI s’ils savent qu’il y a une épidémie au sein de leur troupeau.
Selon les chercheurs, après la détection de la grippe aviaire dans une ferme, l’utilisation d’équipements de protection a augmenté de 28 %. Cela comprenait une augmentation de 40 % de l’utilisation de protections oculaires pendant la traite.
« La traite des vaches, la tâche la plus fréquemment signalée par les travailleurs interrogés, présenterait un risque plus élevé de transmission du virus de la vache à l’homme (grippe aviaire) en raison de l’exposition au lait cru », a écrit l’équipe de recherche dirigée par Kristen Marshall, une agent de terrain en épidémiologie au CDC.
Une précédente infection humaine par la grippe aviaire s’est produite lorsque du lait a éclaboussé les yeux d’un ouvrier laitier du Michigan, a noté l’équipe.
Cependant, ils ont constaté que les travailleurs laitiers n’utilisaient pas de respirateurs capables de les protéger contre les particules inhalées de grippe aviaire contenues dans le fumier ou le lait.
« Le temps chaud et les environnements humides présents dans les salles de traite peuvent également rendre le port de respirateurs et de masques inconfortable, réduisant potentiellement la probabilité de leur utilisation par les travailleurs effectuant des activités agricoles, en particulier pendant les mois chauds d’été », ont noté les chercheurs.
