Le ministère de l’Agriculture des États-Unis a signalé la semaine dernière qu’un porc vivant dans une ferme de l’Oregon avait été infecté par la grippe aviaire.
À mesure que la situation de la grippe aviaire a évolué, nous avons entendu parler de la souche A/H5N1 du virus infectant toute une série d’animaux, notamment une variété d’oiseaux, d’animaux sauvages et de bovins laitiers.
Heureusement, nous n’avons constaté aucune propagation durable entre humains à ce stade. Mais la détection du virus chez un porc marque une évolution inquiétante dans la trajectoire de ce virus.
Comment en sommes-nous arrivés là ?
Le type de grippe aviaire le plus préoccupant actuellement en circulation est le clade 2.3.4.4b de A/H5N1, une souche de grippe A.
Depuis 2020, l’A/H5N1 2.3.4.4b s’est propagé à une vaste gamme d’oiseaux, d’animaux sauvages et d’animaux de ferme qui n’avaient jamais été infectés par la grippe aviaire auparavant.
Alors que l’Europe constitue un point chaud pour le virus A/H5N1, l’attention se concentre actuellement sur les États-Unis. Les bovins laitiers ont été infectés pour la première fois en 2024, avec plus de 400 troupeaux touchés dans au moins 14 États américains.
La grippe aviaire a d’énormes impacts sur l’agriculture et la production alimentaire commerciale, car les troupeaux de volailles infectés doivent être abattus et les vaches infectées peuvent donner lieu à des produits laitiers contaminés. Cela dit, la pasteurisation devrait rendre le lait potable.
Même si les agriculteurs ont subi des pertes importantes à cause de la grippe aviaire H5N1, celle-ci peut également muter et provoquer une pandémie humaine.
Les oiseaux et les humains possèdent différents types de récepteurs dans leurs voies respiratoires auxquels les virus de la grippe se fixent, comme une serrure (récepteurs) et une clé (virus). L’attachement du virus lui permet d’envahir une cellule et le corps et de provoquer des maladies. Les virus de la grippe aviaire sont adaptés aux oiseaux et se propagent facilement parmi les oiseaux, mais pas chez les humains.
Jusqu’à présent, les cas humains se sont principalement produits chez des personnes ayant été en contact étroit avec des animaux de ferme ou des oiseaux infectés. Aux États-Unis, la plupart étaient des ouvriers agricoles.
Le souci est que le virus va muter et s’adapter à l’homme. L’une des étapes clés pour y parvenir serait un changement d’affinité du virus des récepteurs des oiseaux vers ceux trouvés dans les voies respiratoires humaines. En d’autres termes, si la « clé » du virus muté pour mieux s’adapter au « verrou » humain.
Une étude récente portant sur un échantillon d’A/H5N1 2.3.4.4b provenant d’un humain infecté a donné des résultats inquiétants, identifiant des mutations du virus susceptibles d’augmenter la transmission entre hôtes humains.
Pourquoi les porcs posent-ils un problème ?
Une souche pandémique humaine de grippe peut survenir de plusieurs manières. L’une implique un contact étroit entre les humains et les animaux infectés par leurs propres virus grippaux spécifiques, créant ainsi des opportunités de mélange génétique entre les virus aviaires et humains.
Les porcs sont le récipient de mélange génétique idéal pour générer une souche de grippe pandémique humaine, car ils possèdent des récepteurs dans leurs voies respiratoires auxquels les virus de la grippe aviaire et humaine peuvent se lier.
Cela signifie que les porcs peuvent être infectés à la fois par le virus de la grippe aviaire et par le virus de la grippe humaine. Ces virus peuvent échanger du matériel génétique pour muter et devenir facilement transmissibles aux humains.
Il est intéressant de noter que dans le passé, les porcs étaient moins sensibles aux virus A/H5N1. Cependant, le virus a récemment muté pour infecter plus facilement les porcs.
Dans le cas récent de l’Oregon, le virus A/H5N1 a été détecté chez un porc dans une ferme non commerciale après qu’un foyer soit apparu parmi les volailles hébergées dans la même ferme. Cette souche A/H5N1 provenait d’oiseaux sauvages, et non celle qui est répandue chez les vaches laitières aux États-Unis.
L’infection d’un porc est un avertissement. Si le virus pénétrait dans les porcheries commerciales, cela créerait un risque de pandémie bien plus élevé, en particulier à l’approche de l’hiver aux États-Unis, lorsque la grippe humaine saisonnière commence à augmenter.
Comment pouvons-nous atténuer le risque ?
La surveillance est essentielle à la détection précoce d’une éventuelle pandémie. Cela comprend des tests complets et la déclaration des infections chez les oiseaux et les animaux, ainsi qu’une compensation financière et des mesures de soutien pour les agriculteurs afin d’encourager la déclaration en temps opportun.
Il est crucial de renforcer la surveillance mondiale de la grippe, car des pics inhabituels de pneumonie et de maladies respiratoires graves pourraient signaler une pandémie humaine. Notre système EPIWATCH recherche des alertes précoces concernant une telle activité, ce qui peut accélérer le développement de vaccins.
Si un groupe de cas humains survient et que la grippe A est détectée, des tests supplémentaires (appelés sous-typage) sont essentiels pour déterminer s’il s’agit d’une souche saisonnière, d’une souche aviaire provenant d’un événement de contagion ou d’une nouvelle souche pandémique.
Une identification précoce peut prévenir une pandémie. Tout retard dans l’identification d’une souche pandémique émergente permet au virus de se propager largement au-delà des frontières internationales.
Le premier cas humain d’A/H5N1 en Australie s’est produit chez un enfant qui a contracté l’infection lors d’un voyage en Inde et a été hospitalisé pour maladie en mars 2024. À l’époque, les tests ont révélé la grippe A (qui pourrait être une grippe saisonnière ou une grippe aviaire), mais le sous-typage permettant d’identifier A/H5N1 a été retardé.
Ce type de retard peut être coûteux si un virus A/H5N1 transmissible par l’homme apparaît et est supposé être une grippe saisonnière parce que le test est positif pour la grippe A. Seulement environ 5 % des tests positifs pour la grippe A sont sous-typés davantage en Australie et dans la plupart des pays. .
À la lumière de la situation actuelle, le seuil de sous-typage des souches de grippe A chez l’homme devrait être faible. Des tests rapides permettant de distinguer la grippe A saisonnière de la grippe H5 font leur apparition et devraient faire partie de la préparation des gouvernements à une pandémie.
Un risque plus élevé que jamais
Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis déclarent que le risque actuel posé par le H5N1 au grand public reste faible.
Mais avec le virus H5N1 désormais capable d’infecter les porcs et présentant des mutations inquiétantes pour l’adaptation humaine, le niveau de risque a augmenté. Étant donné que le virus est très répandu chez les animaux et les oiseaux, la probabilité statistique d’apparition d’une pandémie est plus élevée que jamais.
La bonne nouvelle est que nous sommes mieux préparés à une pandémie de grippe qu’à d’autres pandémies, car les vaccins peuvent être fabriqués de la même manière que les vaccins contre la grippe saisonnière. Dès que le génome d’un virus pandémique de la grippe est connu, les vaccins peuvent être mis à jour pour y correspondre.
Des vaccins partiellement compatibles sont déjà disponibles et certains pays comme la Finlande vaccinent les travailleurs agricoles à haut risque.
