Ceux qui choisissent des produits sans sucre le font généralement parce qu’ils veulent faire quelque chose de bien pour eux-mêmes. De nombreux dentistes recommandent même activement le xylitol (également connu sous le nom de xylitol ou sucre de bouleau) car on dit qu’il inhibe les bactéries de la carie dentaire – c’est pourquoi on le trouve non seulement dans les aliments diététiques, mais aussi dans le dentifrice, le chewing-gum et les bains de bouche.
Mais dans quelle mesure le substitut est-il vraiment sûr ? Les nouvelles données qui seront présentées samedi au congrès ESC de Munich – l’un des plus grands congrès du cœur au monde – donnent au moins des raisons d’y regarder de plus près. Des taux élevés de xylitol dans le sang sont associés à un risque accru d’événements cardiovasculaires tels qu’un accident vasculaire cérébral ou une crise cardiaque.
Les problèmes liés au xylitol existent depuis longtemps
« Nous avons montré dans des études précédentes que le xylitol peut augmenter la capacité des plaquettes sanguines à former des caillots », a déclaré Marco Witkowski, directeur de l’étude de la Charité de Berlin, avant le congrès.
De tels caillots sanguins peuvent devenir dangereux s’ils se détachent et bloquent les vaisseaux sanguins des poumons, par exemple. Cela peut provoquer une embolie pulmonaire potentiellement mortelle. Son équipe a publié une étude dans le « European Heart Journal » en 2024 : environ 3 300 patients cardiaques ont présenté sur trois ans un risque cardiovasculaire significativement accru avec des taux élevés de xylitol dans le sang.
La limite à l’époque : les données provenaient de personnes ayant déjà souffert d’une maladie cardiovasculaire et l’étude ne s’est déroulée que sur une période de temps relativement courte. « Nous avons examiné ici si le xylitol est également associé à un risque accru dans la population générale sur des périodes beaucoup plus longues », commente Witkowski à propos de la nouvelle étude.
Plus de 17 000 personnes, jusqu’à 30 ans de suivi
Pour ce faire, les chercheurs ont évalué les données de 17 710 participants de deux grandes études à long terme : l’Étude longitudinale canadienne sur le vieillissement et l’étude européenne EPIC-Norfolk. Le résultat : les personnes ayant les taux sanguins de xylitol les plus élevés présentaient un risque considérablement accru d’événements cardiovasculaires graves.
- Dans le groupe canadien, le risque était 57 % plus élevé chez les personnes présentant les taux sanguins de xylitol les plus élevés sur six ans que chez celles présentant les taux les plus bas.
- L’étude EPIC-Norfolk a montré un risque accru de 18 pour cent sur une période de suivi de 30 ans.
Dans les deux cas, il y avait une tendance claire : plus le taux de xylitol était élevé, plus le risque cardiaque était élevé.
Les maladies antérieures telles que le diabète ou l’hypertension artérielle, l’âge, le sexe et l’indice de masse corporelle (IMC) n’ont joué aucun rôle. Tous ces facteurs pourraient inciter les gens à se tourner vers des produits faibles en calories. Mais le lien persistait même lorsque ces facteurs de risque étaient éliminés.
Des quantités mille fois plus élevées que dans le corps
Le xylitol est présent naturellement dans le corps, mais seulement en petites quantités. Cependant, dans les produits fabriqués industriellement, il est souvent utilisé à des doses plus de mille fois supérieures. Et leur utilisation augmente, affirment les chercheurs.
« Les édulcorants artificiels sont consommés par des personnes qui pensent qu’ils sont plus sains que le sucre – et les régulateurs les considèrent généralement comme sûrs », explique Witkowski. « Nos résultats à long terme dans la population générale démontrent à quel point nous savons peu de choses sur la sécurité cardiovasculaire du xylitol, d’autant plus que les niveaux dans les produits continuent d’augmenter. »
Aucune raison de paniquer – mais un signal
L’étude montre un lien statistique et non un effet causal prouvé. On ne peut en conclure que des niveaux élevés de xylitol conduisent directement à des crises cardiaques.
Néanmoins, les nouveaux résultats constituent un stimulant important, déclare Dan Atar de la Société européenne de cardiologie (ESC). Le cardiologue et professeur norvégien n’a pas été impliqué dans l’étude. Les édulcorants artificiels sont classés comme sûrs par les autorités réglementaires du monde entier et sont largement acceptés par le public.
« Cependant, cette étude observationnelle semble montrer que le xylitol a des effets négatifs à long terme sur les événements cardiovasculaires dans la population générale. Comme pour toutes les études observationnelles, les relations causales sont difficiles à établir, mais cette étude montre que des recherches supplémentaires sont nécessaires sur ce sujet socialement important. »
Le Congrès promet les résultats de 59 études cliniques
Le congrès de l’ESC à Munich se déroulera jusqu’au 31 août 2026. Les avantages des statines seront notamment abordés : l’étude à grande échelle STAREE a examiné près de 10 000 personnes en bonne santé âgées de plus de 70 ans pour déterminer si les médicaments hypocholestérolémiants protègent toujours contre les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux, même à un âge plus avancé – ou si les risques d’un traitement supplémentaire à long terme l’emportent sur les avantages. Cette question concerne des millions de personnes âgées et leurs médecins.
Au total, les résultats de 59 études cliniques ainsi que trois lignes directrices mises à jour sont attendus lors de la conférence :
- le traitement de l’insuffisance cardiaque (insuffisance cardiaque)
- Rééducation après une maladie cardiaque
- Comment les patients atteints d’insuffisance rénale chronique peuvent être protégés des complications cardiovasculaires.
En outre, les experts en cardiologie réunis à Munich souhaitent présenter une nouvelle définition d’une crise cardiaque – une mise à jour qui pourrait influencer la manière dont les médecins établissent leurs diagnostics et les traitent en conséquence à l’avenir.
