Lorsqu’une maladie mystérieuse et mortelle a commencé à frapper les membres de la communauté Navajo dans la région de Four Corners, dans le sud-ouest des États-Unis, en 1993, les enquêteurs des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) étaient perplexes.
Cependant, la cause de la maladie était moins un mystère pour les anciens Navajo. Parce que les autorités étaient prêtes à écouter les précieux enseignements tirés de siècles de connaissances traditionnelles, un virus jusqu’alors inconnu pour infecter les humains en Amérique du Nord a été identifié comme la source de la maladie.
La mystérieuse épidémie
La région des Four Corners aux États-Unis tire son nom de l’intersection de 4 États : le Colorado, le Nouveau-Mexique, l’Utah et l’Arizona. Située sur le plateau du Colorado, la région est connue pour ses superbes caractéristiques naturelles, comme le Grand Canyon, le Painted Desert et le parc national de Zion. Une grande partie de cette région se trouve dans les 27 000 milles carrés (environ 70 000 kilomètres carrés) qui composent la nation Navajo.
Présenté dans d’innombrables films et émissions de télévision, le paysage présente une beauté sauvage et unique, synonyme d’aventure et de découverte. Le peuple Navajo vit dans la région depuis environ 1 000 ans. Les missionnaires espagnols, arrivés dans la région bien plus tard, ont choisi le nom Navajo, mais les membres de la tribu s’appellent eux-mêmes les Diné (le peuple).
Au printemps 1993, ce paysage accidenté et ses habitants sont devenus le centre de l’attention nationale après la mort d’un jeune Navajo. Il était un marathonien de compétition et auparavant en très bonne santé, voyageant en voiture avec sa famille le matin du 14 mai 1993.
Apparemment sorti de nulle part, l’homme est devenu si essoufflé que sa famille a appelé les urgences dans une station-service en bord de route. Au moment où l’équipe d’urgence est arrivée, il souffrait d’une insuffisance respiratoire complète et est décédé plus tard dans un service d’urgence voisin d’un œdème pulmonaire fleuri.
L’histoire du patient a révélé qu’il se rendait aux funérailles de sa fiancée lorsque ses symptômes graves ont commencé. Elle était également décédée des suites d’un œdème respiratoire soudain. Les enquêteurs ont rapidement découvert d’autres décès présentant les mêmes symptômes : fièvre et myalgie, suivis d’un déclin rapide et de la mort en quelques jours seulement. En 8 semaines, 10 personnes sont décédées. Les autorités locales étaient tombées sur une épidémie déjà en cours.
Le 28 mai, les responsables de la santé de l’État du Nouveau-Mexique ont demandé l’aide du CDC. L’équipe d’épidémiologie a rapidement réduit la cause à trois possibilités : un nouveau virus grippal agressif ; une toxine environnementale ou un agent pathogène jusqu’alors non reconnu.
Partager les connaissances Navajo
Les connaissances autochtones offrent une richesse d’informations sur les modèles subtils de la terre. Transmettre des histoires d’une génération à l’autre rend l’histoire extrêmement personnelle. De cette manière, la connaissance devient plus que de simples faits dans une séquence. L’auditeur s’approprie ; cela devient aussi leur histoire. Les Navajo, comme d’autres tribus amérindiennes, ont ainsi préservé leur histoire et leur culture pendant des siècles.
Les anciens dinés et les guérisseurs ont reconnu une tendance récurrente liée à l’épidémie respiratoire en cours dans la région des Four Corners. Des épidémies similaires s’étaient produites en 1918 et 1933, et d’autres épidémies avaient été signalées plus tôt, antérieures à la peste bubonique en Europe.
Ces précédentes épidémies se sont produites après des années de précipitations excessives. L’augmentation des précipitations causée par le phénomène El Niño de 1992 à 1993 a conduit à une récolte exceptionnelle de pignons de pin, une source de nourriture importante pour les rongeurs locaux. Cette abondante réserve alimentaire a entraîné une explosion de la population de rongeurs.
Dans la tradition Navajo, les humains et les souris viennent de mondes différents et doivent donc être séparés. Un déséquilibre causé par un trop grand mélange d’espèces peut provoquer des maladies, comme ce fut le cas dans la région des Four Corners.
Les aînés ont averti leur peuple de faire attention aux souris sylvestres et aux chiens de prairie, car le contact avec leurs déchets pourrait propager des maladies. Ils ont recommandé de brûler les vêtements contaminés et de sceller les aliments pour les protéger de l’accès des rongeurs et de la contamination.
Lorsque les enquêteurs du CDC ont rencontré les anciens des tribus, ils ont été informés de cette histoire régionale. L’un des premiers indices importants sur l’identité du pathogène est venu de ces rencontres. Parce que les enquêteurs étaient prêts à rechercher les connaissances locales et à profiter de la sagesse qui leur était accordée, ils ont commencé à faire de réels progrès dans l’identification de la mystérieuse maladie.
Intégrer l’expertise internationale
Le lien entre l’augmentation de la population de rongeurs et le moment de l’épidémie a constitué une avancée importante pour l’équipe d’enquête du CDC. Plusieurs membres avaient une expérience internationale en enquêtant sur des cas similaires en Europe et en Asie. Ils ont remarqué des similitudes pathologiques entre les cas observés lors de l’épidémie actuelle et certains cas observés dans l’hémisphère oriental.
Dans les cas européens/asiatiques et dans la région des Quatre Coins, les individus infectés ont présenté des niveaux de liquide intravasculaire si épuisés qu’une hémoconcentration (concentration accrue de cellules sanguines) s’est produite, entraînant une augmentation de l’hémoglobine et de l’hématocrite. Cette observation, combinée aux connaissances acquises grâce au Diné, a conduit les scientifiques à considérer comme coupable un hantavirus jusqu’alors inconnu.
Avant cette époque, les épidémies d’hantavirus dans l’hémisphère occidental n’avaient été observées que chez les rongeurs. Malgré cela et d’autres divergences, telles que l’implication des poumons par rapport aux reins, l’équipe a lancé un vaste programme de piégeage des rongeurs pour tester leur théorie.
Des tests génétiques et d’anticorps, ainsi que des examens cliniques et pathologiques détaillés de plus de 1 700 souris, ont révélé que la source de la mystérieuse maladie était en effet un hantavirus jusqu’alors inconnu.
Le coupable : Hantavirus
Les hantavirus sont une famille de virus appartenant au genre Orthohantavirus et sont responsables de maladies graves, notamment le syndrome pulmonaire à hantavirus (SPH) et la fièvre hémorragique avec syndrome rénal (HFRS). Bien que les hantavirus soient présents dans le monde entier, ceux trouvés dans l’hémisphère occidental, en particulier en Amérique du Nord, sont connus pour provoquer le SPH, tandis que les hantavirus en Europe et en Asie attaquent plus souvent les reins et provoquent le HFRS.
Les hantavirus se propagent par aérosolisation de particules virales dans les déchets des rongeurs ou par la consommation d’aliments contaminés par des fluides corporels de rongeurs. Les hantavirus trouvés aux États-Unis ne sont pas documentés comme transmissibles entre les personnes.
Les premiers symptômes de l’infection à hantavirus ressemblent à ceux de la grippe et comprennent de la fièvre, des maux de tête et des douleurs musculaires. Celles-ci commencent généralement dans les trois semaines suivant l’exposition au virus. Aux États-Unis, les cas graves évolueront vers le SPH, dont le taux de mortalité est de 40 %. Dans les 24 heures, la plupart des patients atteints du SPH connaîtront une certaine hypotension. L’œdème pulmonaire et l’épanchement pleural sont fréquents et les patients présentant des symptômes cardio-pulmonaires commencent à décliner rapidement.
Comme il n’existe pas de traitement spécifique pour le SPH, une détection et des soins précoces sont essentiels à une intervention réussie. La gestion des symptômes, comme l’administration de liquides, l’intubation, la ventilation, la surveillance et le soutien cardiaques, sont les seuls moyens de gérer la progression grave de la maladie. Sans soins adéquats, la mort survient généralement dans les 24 à 48 heures suivant une atteinte du système cardio-pulmonaire.
Qu’y a-t-il dans un nom ?
Maintenant que l’agent pathogène à l’origine de l’épidémie de HPS dans le sud-ouest des États-Unis en 1993 avait été identifié comme un nouvel hantavirus, les scientifiques devaient lui donner un nom. La nomenclature standardisée aide à différencier les souches ou maladies pathogènes spécifiques et facilite la collaboration pour les recherches et les traitements futurs.
Dans le passé, il était courant de donner à un nouvel agent pathogène ou à une nouvelle maladie le nom d’une victime ou d’un lieu célèbre. Les directives actuelles de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) concernant les conventions de dénomination découragent désormais cette pratique. Ils recommandent d’utiliser des noms génériques basés sur les symptômes et les descriptions des victimes, et si l’agent pathogène est connu, il devrait également faire partie du nom. Des exemples de cette convention incluent le coronavirus, la fièvre sévère avec syndrome de thrombocytopénie ou la sclérose latérale amyotrophique.
Les noms basés sur un lieu ou une population spécifique peuvent causer involontairement des problèmes sociaux, psychologiques et économiques aux groupes concernés en provoquant des réactions négatives à leur encontre. Les Navajo en ont fait l’expérience lors de l’épidémie de 1993, lorsque les médias l’ont surnommée la « maladie Navajo ».
Les réservations de vacances ont été annulées et les événements majeurs ont été déplacés vers d’autres lieux, portant un coup dur à une économie tribale déjà fragile. Les stéréotypes raciaux ont conduit les Navajos à se voir refuser le service dans diverses entreprises, et les étudiants Navajo ont dû subir des tests médicaux pour visiter les campus universitaires.
Ces expériences étaient fraîches au moment de nommer le nouveau virus. Conformément à la convention de l’époque, les scientifiques voulaient nommer le nouvel agent pathogène « hantavirus de Muerto Canyon », d’après le lieu de la découverte. Cependant, la tribu Navajo s’est opposée à l’utilisation du nom d’un lieu sacré. Le virus a été renommé « virus Four Corners ». La peur d’une stigmatisation persistante a conduit les habitants à s’opposer également à ce nom.
Ainsi, le virus qui a provoqué l’épidémie de SPH en 1993 est désormais connu sous le nom de « Virus Sin Nombre », ou « virus sans nom » en espagnol.
Pour les Diné, il est tabou de prononcer le nom d’un proche pendant quatre jours après son décès ou de dire quoi que ce soit de négatif à son sujet, et le silence est considéré comme le plus respectueux. Sin Nombre prend ainsi un sens poétique. Si prononcer un nom donne à quelque chose le pouvoir de nuire, alors refuser de donner un nom enlève ce pouvoir.
Le don de la connaissance
L’épidémie de Four Corners démontre l’immense valeur du savoir autochtone. Lorsque des vies sont en jeu, les enquêteurs doivent utiliser toutes les ressources disponibles.
Les personnes qui vivent avec la terre depuis des générations peuvent détenir les réponses quant à l’origine de la prochaine maladie infectieuse émergente ou de la prochaine percée médicale. Mais seulement si les scientifiques sont prêts à écouter.
