Les chauves-souris jouent un rôle important dans de nombreux écosystèmes à travers le monde. Ils constituent un prédateur majeur des insectes volants nocturnes, notamment des ravageurs qui coûtent des milliards de dollars aux agriculteurs chaque année. Cependant, les chauves-souris constituent la plus grande menace de rage aux États-Unis, selon les Centers for Disease Control and Prevention. La plupart des chauves-souris ne sont pas enragées. Cependant, comme la rage ne peut être déterminée que par des tests en laboratoire, une éventuelle exposition suscite des inquiétudes.
Aux États-Unis, la menace de rage la plus dangereuse réside dans le vol aérien.
« Auparavant, on pensait que c’était un chien enragé. Mais le moyen le plus courant de contracter la rage est la chauve-souris aux cheveux argentés », explique le Dr Gregory Poland, directeur du groupe de recherche sur les vaccins de la Mayo Clinic.
Le virus mortel se transmet de la salive des animaux infectés aux humains, généralement par morsure. Cependant, les chauves-souris ne mordent pas toujours.
« Parfois, la salive coule sur vous et vous pourriez avoir une légère coupure ouverte », explique le Dr Poland. « Ou parfois, une chauve-souris lèche la peau et, encore une fois, transmet le virus de cette façon. »
Le Dr Poland dit que c’est pourquoi si vous vous réveillez et trouvez une chauve-souris dans la pièce, vous devriez vous faire vacciner contre la rage.
« Les gens pensent : ‘Eh bien, la chauve-souris est dans la maison. Nous nous sommes réveillés avec elle, on dirait qu’elle n’a mordu personne.’ Cela n’a pas d’importance. La rage est une maladie si grave pour laquelle il n’existe aucun remède, aucun traitement, que la chose la plus sûre à faire est de vacciner contre la rage », déclare le Dr Poland.
Cela comprend une série d’immunoglobulines et de doses multidoses contre la rage, qui doivent être administrées avant l’apparition des symptômes.