La mort récente d’une femme britannique de la rage après des vacances au Maroc est un rappel qui donne à réfléchir les risques posés par cette maladie presque universellement mortelle, une fois que les symptômes commencent.
Si vous envisagez de voyager dans un pays où la rage est endémique, comprendre comment fonctionne la rage – et comment vous protéger – peut vous aider à rester en sécurité.
La rage est une maladie zoonotique – ce qui signifie qu’elle est transmise des animaux à l’homme – et est causée par une infection virale. Dans 99% des cas, la source de l’infection est membre de la famille des Canidae (comme les chiens, les renards et les loups). Les chauves-souris sont un autre groupe animal fortement associé à la rage, car le virus est endémique dans de nombreuses populations de chauves-souris.
Même dans les pays qui sont officiellement sans rage, y compris dans leurs populations animales domestiques – telles que l’Australie, la Suède et la Nouvelle-Zélande – le virus peut encore être trouvé dans les espèces de chauves-souris indigènes. Les autres animaux connus pour transmettre la rage comprennent des ratons laveurs, des chats et des mouffettes.
La rage est causée par des lyssavirus (éclairés de rage ou de fureur), qui se trouvent dans la salive des animaux infectés. La transmission des humains peut se produire à travers des piqûres, des rayures ou des lèvres sur une peau cassée ou des muqueuses, telles que celles de la bouche. Une fois à l’intérieur du corps, le virus se propage pour finalement atteindre le système nerveux.
Parce qu’il provoque une inflammation du cerveau et de la moelle épinière, les symptômes sont principalement neurologiques, résultant souvent de dommages aux voies nerveuses responsables de la sensation et du contrôle musculaire.
Les patients qui développent des symptômes de la rage ressentent souvent une sensation de peau altérée et une paralysie progressive. Comme le virus affecte le cerveau, il peut également provoquer des hallucinations et des comportements inhabituels ou erratiques. Un symptôme particulièrement distinctif – l’hydrophobie, une grave aversion pour l’eau – est censé résulter de douleurs intenses et de difficultés associées à la déglutition.
Une fois que les symptômes de la rage apparaissent, le virus a déjà causé des dommages irréversibles. À ce stade, le traitement est limité aux soins intensifs de soutien visant à atténuer l’inconfort, tels que la fourniture de liquides, de sédation et de soulagement de la douleur et des convulsions. La mort résulte généralement d’une détérioration neurologique progressive, ce qui conduit finalement à une insuffisance respiratoire.
Il est important de noter que les symptômes de la rage peuvent prendre plusieurs semaines, voire des mois, apparaître. Au cours de cette période d’incubation, il ne peut y avoir aucun signe qui incite les gens à chercher un médecin. Cependant, cette fenêtre est cruciale car elle offre les meilleures chances d’administrer le traitement et d’empêcher le virus de progresser.
Un autre danger réside dans la façon dont le virus est transmis. Même des animaux qui ne semblent pas enragés – la bouche mousquette classique et le comportement agressif, par exemple – peuvent toujours transmettre le virus.
La rage peut être transmise par des ruptures même superficielles dans la peau, de sorte que les blessures mineures ne doivent pas être rejetées ou traitées moins sérieusement. Il est également important de se rappeler que les blessures aux chauves-souris peuvent souvent être ressenties mais pas vues. Cela les rend faciles à ignorer, s’il n’y a pas de saignement ou de marque claire sur la peau.
Le vaccin
La bonne nouvelle est qu’il existe des moyens prouvés et efficaces de vous protéger de la rage, soit avant de se rendre dans une zone à risque plus élevé, soit après une exposition possible à un animal infecté.
Les vaccins modernes de la rage sont beaucoup plus faciles à administrer que les versions plus anciennes, dont certains peuvent se souvenir, souvent avec inconfort. Dans le passé, le traitement a impliqué de multiples injections fréquentes (plus de 20 en tout) dans l’abdomen à l’aide d’une grande aiguille. Ce fut le cas pour un de mes amis qui a grandi en Afrique et a été mordu un jour par un chien quelques heures seulement après avoir été attaqué par une hyène.
Le vaccin peut désormais être donné en injection dans un muscle, par exemple dans l’épaule, et un cours préventif typique nécessite trois doses. Étant donné que l’effet protecteur peut décliner avec le temps, des tirs de rappel peuvent être nécessaires pour que certaines personnes maintiennent la protection.
Soutenir une morsure de tout animal doit toujours être pris au sérieux. Mis à part la rage, les animaux portent de nombreuses bactéries potentiellement nocives dans leur bouche, ce qui peut provoquer des infections cutanées et des tissus mous – ou une septicémie si elles se propagent à la circulation sanguine.
Les premiers soins et le traitement des plaies sont les premiers ports de l’appel et recherchent des soins médicaux urgents pour toutes les piqûres, rayures ou lésions à la peau exposée ou aux muqueuses soutenues à l’étranger. Au Royaume-Uni, cela s’applique également aux blessures subies par les chauves-souris.
Un médecin évaluera le risque basé sur la plaie, l’animal impliqué, si le patient a eu des vaccins antérieurs et dans quel pays ils ont été mordus, entre autres. Cela aidera à guider le traitement, qui pourrait inclure des vaccins seuls ou combinés avec une perfusion de perfusions d’immunoglobulines – des anticorps spéciaux qui ciblent le virus.
Le timing est crucial. Le traitement plus tôt a commencé, meilleur est le résultat. C’est pourquoi il est si important de demander une aide médicale immédiatement.
Pour prendre la décision de savoir si vous devriez obtenir un vaccin avant de partir en vacances, il y a des recommandations, mais finalement le choix est individuel. Pensez à ce que les soins de santé sont là où vous allez et si vous pourrez obtenir un traitement facilement si vous en avez besoin.
Les vaccins peuvent avoir des effets secondaires, bien que ceux-ci ont tendance à être relativement mineurs, et les avantages prévus dépassent largement les coûts. Et bien sûr, évitez le contact avec des animaux errants pendant les vacances, malgré la tentation de les caresser.
Plusieurs règles de base peuvent contrer les dangers de la rage: planifiez soigneusement vos vacances, demandez des conseils de voyage dans votre médecin généraliste et traitez toujours les piqûres d’animaux et les éraflures.
