Lorsque l’administration Trump a annoncé en février 2025 qu’elle réduisait 10% du personnel des Centers for Disease Control and Prevention, il semblait qu’un programme petit mais légendaire à l’intérieur appelait le service de renseignement épidémique – également connu sous le nom de détectives de la maladie du CDC – serait également réduit. Quelques jours plus tard, le programme a été rétabli. Et en mars, des agents des services de renseignement épidémique se sont rendus au Texas pour soutenir les responsables de la santé publique de l’État dans la lutte contre l’épidémie de rougeole en cours.
Mais après un autre bouleversement massif au CDC en avril, l’avenir de l’unité est incertain. À l’heure actuelle, les demandes de la prochaine série de boursiers du programme ont été reportées.
Le service de renseignement épidémique est une équipe de réponse de crise dynamique. Tout comme les pompiers se précipitent dans des bâtiments en feu pour sauver des vies, les spécialistes de cette équipe se mobilisent à la fois au niveau national et international pour aider à limiter les épidémies de la maladie. Mais d’abord et avant tout, il s’agit d’un programme de formation qui a produit certains des experts en santé publique les plus formés et considérés dans le pays qui ont travaillé dans les bureaux de santé publique locaux et étatiques, les services universitaires et les organisations de santé internationales.
Nous sommes des experts en santé publique – un professeur expérimenté qui a servi dans le service de renseignement épidémique de 1994 à 1996, et l’autre un stagiaire en début de carrière qui a été accepté dans sa classe entrante de 2025-2027. Bien qu’il ne soit pas clair comment l’administration promulguera sa nouvelle vision pour le CDC, nous espérons une urgence continue pour identifier et lutter contre les menaces infectieuses des maladies – l’essence du service de renseignement épidémique – est une priorité nationale.
Un programme ancré dans la sécurité nationale
Le service de renseignement épidémique est une bourse de deux ans ouverte aux médecins, aux scientifiques et aux autres professionnels de la santé. Le programme accepte 50 à 80 personnes chaque année.
Le service de renseignement épidémique a été fondé en 1951, cinq ans seulement après le lancement du CDC, en réponse aux préoccupations de l’ère de la guerre froide concernant la guerre biologique. Alexander Langmuir, son fondateur, était l’épidémiologiste en chef du CDC et a souvent été appelé le père de l’épidémiologie des cuves de chaussures – sur le terrain et hors du bureau à travers un travail extensif sur le terrain et l’engagement avec les populations affectées.
Dans un rapport annonçant la création de l’unité, Langmuir et un collègue ont écrit que l’un des « problèmes qui émergeraient en cas d’attaques de guerre biologique » était « la pénurie d’épidémiologistes formés ». Ils ont reconnu le besoin urgent d’une équipe spécialisée capable d’identifier et de répondre rapidement aux menaces potentielles de bioterrorisme.
La nouvelle division a rapidement évolué pour répondre à un large éventail de menaces civiles de santé publique. En 1955, en tant que l’une de ses premières actions majeures, les officiers du programme ont été chargés d’enquêter sur une épidémie de polio chez les enfants qui ont commencé comme la première campagne de vaccination de masse contre la maladie lancée. En quelques semaines, les agents des services de renseignement épidémique ont aidé à retracer l’épidémie à quelques lots d’un vaccin fabriqué par une entreprise californienne appelée Cutter Laboratories dans laquelle le virus n’avait pas été correctement tué. L’incident a entraîné une augmentation des réglementations de sécurité dans la production de vaccins et a renforcé la confiance du public, ouvrant la voie à l’élimination de la polio des États-Unis au cours des décennies qui ont suivi.
Le service de renseignement épidémique a ouvert la voie à la lutte contre bon nombre des épidémies les plus historiquement importantes des 75 dernières années. À partir de 1966, les officiers de l’unité ont été déployés en Afrique de l’Ouest pour aider à une campagne d’éradication mondiale de la variole qui a jeté les bases de l’élimination de la maladie 13 ans plus tard. En 1976, les détectives de la maladie ont été envoyés pour enquêter sur une épidémie à Philadelphie d’une mystérieuse maladie mortelle. Ils ont aidé à caractériser ce qui serait finalement connu sous le nom de maladie des légionnaires, une cause bactérienne auparavant inconnue de pneumonie.
Et en 1981, un conseil d’un agent de services de renseignement épidémique servant au service de santé du comté de Los Angeles a conduit à la première description d’une nouvelle maladie qui deviendrait l’épidémie mondiale des VIH. Les officiers du programme ont continué à diriger des études fondamentales sur la prévalence, la prévention et le traitement du SIDA dans le monde.
Au-delà des vaccins et de l’immunisation
Même dès ses premiers jours, les maladies préventibles et infectieuses vaccinales étaient loin de la seule concentration du service de renseignement épidémique. Au cours des 15 premières années du programme, ses officiers ont participé à une large bande d’enquêtes épidémiologiques dans des domaines tels que l’exposition à la peinture au plomb, le lien d’un cluster de cancer avec les malformations congénitales, les pratiques de planification familiale et le soulagement de la famine.
Ces activités ont établi les priorités du groupe de lutter contre les maladies chroniques et la santé des populations – les Goals qui ont également motivé son implication dans les efforts de réponse aux catastrophes, notamment les ouragans Harvey, Irma, Maria et Katrina, ainsi que les attaques terroristes le 11 septembre 2001.
Le service de renseignement épidémique a également joué un rôle clé dans la sécurité de l’approvisionnement alimentaire du pays. Il étudie les grandes flambées de maladies d’origine alimentaire, contribuant à identifier les aliments impliqués afin que les produits contaminés soient retirés des étagères et la diffusion des résultats d’enquête qui éclairent la politique de sécurité alimentaire. Par exemple, les policiers ont enquêté sur une épidémie de 1993 Escherichia coli O157: H7 lié à des hamburgers insuffisants dans plusieurs restaurants Jack in the Box. L’épidémie a renversé plus de 700 personnes et a entraîné la mort de quatre enfants. Cela a également conduit à des réformes majeures en matière de sécurité alimentaire, notamment une inspection élargie de la viande et de la volaille à l’échelle nationale.
Un héritage d’impact
L’importance d’une équipe experte et agile de détectives de maladies n’a fait qu’augmenter. Au cours des dernières années, les agents des services de renseignement épidémique ont répondu à d’innombrables menaces en santé publique.
Les officiers du programme ont été impliqués à chaque étape de la réponse pandémique Covid-19, menant des enquêtes sur les épidémies sur les navires de croisière, dans les prisons et dans de nombreux autres contextes. Ils ont étudié le déclenchement de Monkeypox aux États-Unis en 2022. Plus récemment, ils ont enquêté sur les cas de grippe aviaire et travaillent pour aider à décrire et à contrôler l’épidémie de rougeole en cours au Texas.
Peut-être que l’héritage le plus important du service de renseignement épidémique a été de créer un réseau mondial d’expertise épidémiologique profonde. À ce jour, le programme a formé plus de 4 000 détectives de maladies et ses officiers ont collectivement mené des milliers d’enquêtes sur les épidémies.
L’impact de l’unité a été mondial. Il a été appelé pour enquêter sur les épidémies sur six continents et a servi de modèle de programmes d’épidémiologie développés dans des dizaines de pays.
Toutes ces activités, au pays et à l’étranger, ont façonné la politique de santé de manière cruciale qui protège à son tour la santé des gens. Il est de plus en plus clair que les épidémies de maladies continueront de se produire aux États-Unis et à l’étranger. À notre avis, l’histoire du service de renseignement épidémique fournit une preuve riche de sa valeur.
