Un selfie en dit plus que vous ne le pensez – du moins lorsqu’il est observé par une intelligence artificielle (IA). Des chercheurs de l’hôpital Harvard Mass General Brigham ont développé un système d’IA capable d’estimer l’âge biologique sur la seule base d’une photo faciale. Il devrait également être capable de prédire la probabilité de survie des patients atteints de cancer.
Les chercheurs ont publié les résultats dans la revue « Lancet Digital Health » en octobre 2026.
Une « mémoire » de 40 millions de visages
Le cœur du système est un modèle de base appelé FAHR-Face (Foundation Artificial Intelligence for Health Recognition). Afin que le modèle d’IA puisse apprendre quelles caractéristiques définissent fondamentalement un visage, les chercheurs l’ont formé avec 40 millions d’images faciales. Dans un deuxième temps, ils l’ont spécialisé dans deux tâches médicales spécifiques :
- CONDUITE FaceAge estime l’âge biologique d’une personne à partir d’une photo. Il ne s’agit donc pas de l’âge réel depuis la naissance, mais de l’âge auquel le corps correspond réellement au niveau cellulaire et fonctionnel. Une personne dynamique de 75 ans peut avoir 65 ans biologiquement, tandis qu’une personne frêle de 60 ans peut en avoir 70.
- FAHR FaceSurvie prédit le risque de décès chez les patients atteints de cancer, également sur la base d’une photo du visage.
« À mesure que la population vieillit, les médecins ont besoin de meilleurs moyens d’évaluer la force physique et la fragilité des patients avant de recommander des traitements intensifs tels que la radiothérapie, la chirurgie ou la chimiothérapie », a déclaré le responsable de l’étude Raymond Mak, radio-oncologue au Mass General Brigham Cancer Institute.
FaceAge : Quel âge a réellement le corps ?
FaceAge fonctionne pour tout le monde, pas seulement pour ceux qui sont malades. Le programme estime l’âge biologique sur la base d’une photo du visage. Elle accorde une attention particulière à trois régions :
- les rides entre le nez et les commissures de la bouche (sillons nasogéniens)
- le front directement au-dessus des yeux
- les temples
Ce que FaceAge découvre correspond à ce que beaucoup soupçonnent : notre façon de vivre se reflète dans notre façon de vivre. Toute personne qui boit beaucoup d’alcool, se drogue ou fume est considérée comme plus âgée par le programme. L’effet était plus visible en fumant. Les fumeurs semblaient plus âgés que les anciens fumeurs, et les ex-fumeurs semblaient plus âgés que les personnes qui n’avaient jamais fumé.
Essayez-le vous-même
Les chercheurs souhaitent tester le modèle sur autant de personnes différentes que possible et mieux comprendre comment l’âge biologique est lié au mode de vie et à la santé – car, selon des découvertes précédentes, ceux qui semblent plus âgés qu’ils ne le sont ont tendance à présenter des risques de santé plus élevés. Vous pouvez essayer le modèle avec vos propres photos sur faceage.bwh.harvard.edu. Il s’agit d’un projet de recherche éthiquement vérifié de la Harvard Medical School, et pas seulement d’un gadget : le résultat est une valeur de recherche, pas une découverte médicale.
Le test ne prend que quelques minutes : vous devez d’abord confirmer votre consentement à participer à l’étude, suivi de quelques courtes questions sur votre santé avant de télécharger ou de prendre vos propres photos. Important : toute personne participante transmettra les photos et les informations de santé à un institut de recherche américain.
Selon les chercheurs, FaceAge peut difficilement être trompé. Qu’une personne soit souriante, maquillée, mal éclairée ou photographiée sous un angle, l’âge estimé reste largement le même. « Le résultat est resté stable même avec la plupart des procédures de chirurgie plastique testées », rapporte Mak – comme le lifting des paupières, le lifting du visage ou la correction des sourcils – « ce n’est qu’après une rhinoplastie qu’une légère déviation a été observée ».
FaceSurvival : Perspectives de guérison pour les personnes atteintes de cancer
Dans le cas des patients atteints de cancer, les chercheurs ont également vérifié si l’âge estimé à l’aide de FaceAge révélait quelque chose sur les chances de guérison. Pour ce faire, ils ont évalué les photos de 38 000 patients atteints de cancer provenant de six cliniques de Harvard et vérifié les résultats sur près de 4 900 patients aux Pays-Bas.
Le résultat :
Selon FaceAge, les personnes qui paraissaient beaucoup plus âgées qu’elles ne l’étaient en réalité avaient de moins bonnes chances de survie.
- Parmi les patients estimés âgés de plus de 20 ans, 21 pour cent sont décédés dans les trois mois.
- Pour ceux qui paraissaient au moins dix ans plus jeunes, cela ne représentait que six pour cent.
Cette étude n’a pas examiné si cela s’appliquait également aux personnes en bonne santé.
Les chercheurs ont développé FaceSurvival à partir du même modèle. Il estime les chances de survie des patients atteints de cancer directement à partir de la photo. Il prête attention à d’autres zones du visage que FaceAge, notamment la zone sous les yeux et autour de l’arête du nez.
Le résultat :
Le quart des patients présentant le score de risque le plus élevé selon FaceSurvival présentait une mortalité plus de trois fois supérieure à celle du quart ayant le score le plus faible.
Rien ne remplace le jugement médical
Aussi impressionnants que puissent paraître les résultats, les chercheurs soulignent expressément que leur outil n’a pas vocation à remplacer le jugement médical, mais à le compléter. L’objectif est de rendre plus objective, cohérente et plus facile à évaluer l’évaluation déjà intuitive par les médecins de l’état de santé ou de fragilité d’un patient – par exemple pour décider si une personne tolérerait bien une chimiothérapie ou une intervention chirurgicale stressante.
Hugo Aerts, co-auteur de l’étude et responsable du programme d’IA chez Mass General Brigham, y voit une avancée méthodologique importante :
« Il s’agit, à notre connaissance, de la première démonstration qu’un modèle d’IA peut prédire la survie d’un patient atteint d’un cancer directement à partir d’une simple photo. »
Une mise en garde est que l’étude n’a jusqu’à présent été testée que sur des patients atteints de cancer provenant de cliniques de pays riches. Les études futures doivent encore montrer si les résultats peuvent être transférés à d’autres maladies, régions ou groupes de population plus sous-représentés. Des études cliniques prouvant le bénéfice réel dans le traitement quotidien sont toujours en cours.
