Certains enfants semblent remarquablement matures ; ils sont indépendants et particulièrement responsables. Cependant, ce qui semble être un comportement exemplaire vu de l’extérieur peut en réalité être un signe d’avertissement. Le terme technique pour cela est parentification – une inversion du rôle parent-enfant.
Les enfants assument très tôt des tâches qui submergent leur développement. Cela se produit souvent lorsqu’un parent est physiquement, mentalement ou émotionnellement incapable de remplir son rôle de soignant.
La parentalité est difficile pour les enfants
Joseph Laino, psychologue et professeur adjoint à la NYU Grossman School of Medicine, a déclaré au portail familial américain « Parents »
« Cela peut être déstabilisant pour l’enfant car il n’a aucun point d’ancrage en dehors d’eux-mêmes auquel s’accrocher. »
Selon Laino, les conséquences possibles incluent la désorientation et l’incertitude. La parentification peut également déclencher une pression interne pour toujours prendre la « bonne » décision.
Reconnaître les signes chez les enfants
Les enfants atteints sont souvent considérés comme particulièrement sages ou matures, c’est pourquoi les signes ne sont pas toujours reconnus. Selon Laino, les signes avant-coureurs typiques comprennent :
- Désir excessif de plaire à tout le monde – même au détriment de vos propres besoins
- Souci chronique du bien-être des autres
- Sentiments de culpabilité et de honte
- Difficulté à fixer des limites
- Perte des expériences typiques de l’enfance telles que jouer avec ses pairs
- Le sentiment d’être responsable des problèmes familiaux et de devoir les « régler »
La parentalité a deux visages
Les experts distinguent deux formes principales :
- Parentification émotionnelle : L’enfant devient le confident, le conseiller ou le médiateur des parents. Exemple : Un enfant réconforte son père après une dispute et écoute les problèmes relationnels.
- Parentification instrumentale : L’enfant assume des tâches pratiques d’adulte qui dépassent le cadre normal. Exemple : Un enfant de dix ans doit cuisiner quotidiennement pour ses frères et sœurs.
Les deux peuvent causer de gros dégâts. Dans une revue systématique évaluant 95 études du monde entier, la parentification émotionnelle en particulier était systématiquement liée aux symptômes dépressifs et aux problèmes de comportement. En conclusion de l’étude, les auteurs dirigés par Jacinda Dariotis écrivent :
« De nombreux jeunes parents souffrent d’un manque de capital humain, social et financier, ce qui a un impact important sur les perspectives de vie à long terme de ces jeunes et de leurs familles, notamment le sous-emploi et le chômage ainsi que les inégalités en matière de santé mentale et physique.
L’envers : la résilience par la responsabilité ?
Toutefois, la recherche ne dresse pas un tableau purement sombre. Les chercheurs de Dariotis ont découvert que les personnes concernées ont également signalé des effets positifs dans certaines études. Ci-dessous, par exemple
- une empathie plus forte,
- une forte indépendance,
- liens étroits avec les frères et sœurs
- et un sentiment de croissance personnelle.
- Dans les études quantitatives, la parentification instrumentale était parfois même associée à de meilleurs résultats scolaires.
Outre la personnalité des enfants, un facteur décisif semble être la perception d’équité. Selon l’étude, les enfants qui sont reconnus et ne se sentent pas exploités présentent moins de symptômes dépressifs et plus de satisfaction dans la vie.
Selon Laino, cela détermine si un enfant est surchargé et si la tâche répond aux besoins des parents plutôt qu’à ceux de l’enfant.
Réparer tout dommage survenu
Pour les adultes aux prises avec les effets de la parentification, Laino recommande de demander l’aide d’un professionnel. Par exemple, lorsque des tâches quotidiennes qui rappellent votre propre enfance provoquent un stress émotionnel ou que des relations saines semblent impossibles. Un professionnel spécialisé dans les traumatismes de l’enfance ou la dynamique familiale peut aider à briser les anciens schémas et à apprendre de nouveaux comportements.
