L’écrivain britannique Terry Pratchett était un maître dans l’art des mots. Des millions de personnes connaissaient ses romans, sa langue était son outil. Lorsqu’on lui a diagnostiqué une forme rare et précoce de la maladie d’Alzheimer, fin 2007, il a d’abord remarqué des changements qui semblaient moins spectaculaires : sa capacité à écrire s’est dégradée et son orthographe est devenue moins fiable. Il a décrit plus tard comment il a soudainement trouvé les exigences de son travail quotidien inhabituellement difficiles.
Son histoire montre ce que la recherche sur la démence montre de plus en plus clairement : il n’est pas nécessaire qu’une maladie naissante se manifeste d’abord par des trous de mémoire dramatiques.
Dr méd. Mimoun Azizi est médecin-chef du Centre de gériatrie et de neurogériatrie du KVSW et spécialiste en neurologie. Il fait partie de notre réseau d’experts EXPERTS Circle.
Parfois, la première chose qui change est le langage, l’orientation ou la capacité à planifier plusieurs étapes d’une tâche. Le facteur décisif est toujours le parcours. Aucun de ces signes ne prouve la démence.
Le manque de sommeil, la dépression, le stress, les médicaments, les problèmes d’audition et de vision ou d’autres maladies peuvent également déclencher des symptômes similaires.
1. Modifications de la mémoire
L’oubli est le signe d’alerte le plus connu – mais tout oubli n’est pas pathologique. Ne pas avoir un nom prêt pendant une courte période et s’en souvenir plus tard est différent d’oublier à plusieurs reprises des informations nouvellement apprises, de poser plusieurs fois la même question ou de ne pas être capable de se souvenir d’événements importants malgré les aides-mémoire.
Il est également intéressant de constater que les personnes concernées remarquent un changement dans leurs performances mentales. En recherche, cela s’appelle le « déclin cognitif subjectif ». Une étude de cohorte publiée dans la revue Jama Psychiatry en 2024 a lié ces changements subjectifs à un risque accru de troubles cognitifs légers ultérieurs, de maladie d’Alzheimer et de démence. Cela ne signifie pas que toute personne qui oublie davantage deviendra plus tard démente. Toutefois, les changements en cours ne doivent pas automatiquement être considérés comme un vieillissement normal.
2. Trouver les mots justes devient plus difficile
« Comment s’appelle cette chose, déjà ? » Presque tout le monde connaît de tels problèmes de recherche de mots. Cela devient visible lorsqu’ils deviennent beaucoup plus fréquents et nuisent de plus en plus à la communication. Par exemple, les personnes concernées perdent le fil au milieu d’une conversation, utilisent des descriptions inhabituelles ou ne trouvent plus le bon nom pour des objets du quotidien.
Le langage est neurologiquement complexe : différents réseaux cérébraux doivent coordonner le sens, le son des mots et la structure des phrases. Dans certaines maladies neurodégénératives, les fonctions liées au langage peuvent donc être altérées de manière précoce. Un changement progressif de la parole doit être clarifié neurologiquement.
3. Les tâches familières deviennent soudainement compliquées
Quiconque gère ses finances sans problème depuis des décennies perd soudain la trace de ses factures. Un chef amateur expérimenté ne peut plus comprendre une séquence familière d’étapes de travail. Ou encore, un voyage en voiture familier devient étonnamment difficile.
Il ne s’agit pas d’une simple erreur, mais plutôt d’un changement par rapport aux performances précédentes. Les fonctions dites exécutives peuvent être affectées. Ils aident à planifier les actions, à définir les priorités, à corriger les erreurs et à traiter plusieurs informations en même temps. Dans certaines formes de démence, ces difficultés peuvent apparaître relativement tôt.
4. L’orientation change
Soudain, un itinéraire familier n’est plus une évidence. Une personne ne sait plus vers qui se tourner ou a du mal à s’orienter dans un environnement familier. Des difficultés pour classer correctement les dates, les saisons ou les distances peuvent également être perceptibles.
L’hippocampe, une région du cerveau impliquée entre autres dans la mémoire et l’orientation spatiale, joue un rôle important. Dans la maladie d’Alzheimer, il peut être affecté très tôt par des changements pathologiques. Cependant, un seul moment d’orientation ne signifie pas maladie.
5. Changement de personnalité et de comportement
Parfois, la première chose que l’on remarque, c’est qu’une personne est devenue différente. Il se désintéresse des passe-temps, se retire des activités sociales et semble inhabituellement apathique, anxieux, irritable ou méfiant.
Là aussi, la distinction est difficile. Par exemple, la dépression peut modifier considérablement la concentration, la mémoire, la motivation et le comportement social. Dans le même temps, des changements d’humeur, de motivation et de comportement peuvent également précéder la démence. L’OMS décrit, entre autres, la dépression, l’anxiété, l’irritabilité et le retrait social comme des changements précoces possibles.
Ce qui compte c’est le cours
Une clé égarée, un mot manquant ou un numéro de téléphone oublié ne sont pas en soi une raison de penser à la maladie d’Alzheimer. Les neurologues s’intéressent plutôt à savoir si les capacités changent de façon permanente par rapport à leur état antérieur et si les changements s’accentuent.
C’est précisément pourquoi les premiers symptômes sont perçus différemment aujourd’hui qu’ils ne l’étaient il y a quelques années. Les biomarqueurs sanguins, les procédures d’imagerie et les tests cognitifs numériques permettent de plus en plus d’examiner les changements biologiques dans la maladie d’Alzheimer avant même l’apparition d’une démence importante. Dans le même temps, de nombreuses causes de troubles cognitifs peuvent être traitées ou influencées, comme certains troubles du sommeil, la dépression, les effets secondaires des médicaments, les problèmes d’audition ou les maladies métaboliques.
Quand devriez-vous faire clarifier vos symptômes ?
S’il y a des changements persistants dans la mémoire, le langage, l’orientation, la planification ou le comportement ou si la vie quotidienne en souffre, cela doit être traité par un médecin. En fonction des résultats, des examens neurologiques, psychiatriques ou neuropsychologiques ainsi que des examens de laboratoire, d’imagerie ou de biomarqueurs peuvent suivre.
Un tel diagnostic ne signifie pas automatiquement un diagnostic de démence. Au contraire, cela peut aider à identifier les causes traitables ou à catégoriser une maladie le plus tôt possible.
Le risque de démence peut également être influencé. L’OMS recommande, entre autres
- Mouvement
- Arrêter de fumer
- une approche saine de l’alcool
- alimentation équilibrée
- Traiter les facteurs de risque tels que l’hypertension artérielle, le diabète et l’hypercholestérolémie.
- Les appareils auditifs peuvent également jouer un rôle si vous souffrez déjà d’une perte auditive.
Il ne s’agit pas d’avoir peur de la maladie d’Alzheimer à chaque petit trou de mémoire. Il s’agit de prendre le changement au sérieux lorsqu’il est nouveau, continu et croissant.
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