Certaines personnes savent très bien ce qu’elles pensent – mais étonnamment peu de choses sur ce qu’elles ressentent. Si vous leur demandez : « Que pensez-vous de cela ? », ils répondent par des faits, des explications ou un haussement d’épaules. Triste? En colère? Déçu? Ou heureux ? En fait, vous n’en êtes pas sûr.
Les psychologues parlent d’alexithymie, familièrement également connue sous le nom de « cécité émotionnelle ». Cependant, le terme semble plus dramatique que le phénomène ne l’est souvent. Parce que les alexithymiques ont forcément des sentiments. Le problème est de percevoir ces sentiments, de les distinguer les uns des autres, de les comprendre et enfin de les traduire en mots.
Stefan Woinoff est spécialiste en médecine psychosomatique et en psychothérapie ainsi qu’expert relationnel de www.50plus-Treff.de. Il fait partie de notre réseau d’experts EXPERTS Circle.
Alexithymie : les sentiments sont là, mais n’ont pas de nom
Le terme alexithymie signifie « pas de mots pour exprimer les sentiments ». En règle générale, les personnes concernées ont des difficultés à identifier et à décrire leurs propres émotions. En outre, il existe souvent une façon de penser objective et fortement orientée vers l’extérieur. Par exemple, une personne concernée remarque définitivement que « quelque chose » ne va pas. Son cœur bat plus vite, son estomac est tendu et il ne dort pas bien. Mais le lien entre ces perceptions physiques et un ressenti n’est pas acquis.
- Au lieu de dire « J’ai peur de cette conversation », il peut au début ne remarquer que des palpitations.
- Au lieu de « Je suis blessé parce que tu ne me l’as pas demandé », c’est « Ça n’a pas d’importance ».
- Au lieu de tristesse, il peut ressentir uniquement de la fatigue, une pression dans la poitrine ou une agitation intérieure.
Ceci est différent de la suppression consciente des sentiments. Si vous ne voulez pas montrer votre colère, sachez au moins que vous êtes en colère. Une personne alexithymique a des difficultés même une étape avant : elle ne sait peut-être pas exactement quel sentiment travaille en elle à ce moment-là.
Une personne sur dix est-elle vraiment aveugle émotionnellement ?
On dit souvent qu’environ dix pour cent de la population est alexithymique. Par exemple, la chercheuse en émotions Carlotta Welding mentionne cette ampleur dans une interview avec « Psychologie Today ». En fait, des chiffres comparables peuvent être trouvés dans des études scientifiques. Il ne faut néanmoins pas en conclure qu’une personne sur dix est émotionnellement aveugle.
L’alexithymie n’est pas un diagnostic psychiatrique présent ou non. Il s’agit plutôt d’un trait de personnalité réparti sur un continuum. Il y a des gens qui ont un très bon accès à leurs sentiments, des gens qui ont certaines difficultés – et des gens pour qui celles-ci sont extrêmement prononcées. Une vaste étude démographique finlandaise, par exemple, a révélé un taux de 9,9 pour cent supérieur à une limite fixée. D’autres études ont trouvé des valeurs légèrement supérieures ou inférieures. Ce qui est crucial, cependant, c’est que le seuil transforme un trait de personnalité continu en une catégorie apparemment claire.
L’affirmation « Environ dix pour cent atteignent des niveaux élevés d’alexithymie dans les études » est donc beaucoup plus précise que « Une personne sur dix est émotionnellement aveugle ».
Comment se produit l’alexithymie ?
Il n’y a pas de cause unique à l’alexithymie. Les exigences biologiques, le développement personnel et les expériences d’apprentissage interagissent probablement. L’enfance est particulièrement importante. Les enfants n’apprennent pas les émotions simplement en les ressentant. Ils ont besoin que les adultes les aident à classer leurs expériences intérieures. « Tu es déçu parce que ton petit ami ne peut pas venir aujourd’hui. » – « Tu avais peur. » – « Vous êtes en colère parce que vous pensez que c’est injuste. » De cette façon, une sorte de dictionnaire intérieur des sentiments émerge progressivement.
En revanche, si un enfant grandit dans un environnement dans lequel les sentiments sont rarement discutés, voire dévalorisés – « N’agis pas comme ça », « Il n’y a aucune raison pour cela », « Les garçons ne pleurent pas » – ce processus d’apprentissage peut être rendu plus difficile. Un stress intense ou des expériences traumatisantes peuvent également jouer un rôle. S’éloigner de ses propres sentiments peut même parfois être une stratégie de protection utile. Quiconque doit fonctionner dans un environnement difficile peut apprendre à éteindre ses sentiments dans une certaine mesure ou du moins à ne pas les regarder de plus près. Cependant, ce qui était autrefois utile peut devenir un problème des décennies plus tard.
Les choses deviennent particulièrement difficiles dans les relations
L’alexithymie est souvent perceptible lorsque les gens doivent parler de leurs sentiments, par exemple dans leurs relations. Un partenaire dit : « Je me sens abandonné par toi. » L’autre répond : « Pourquoi ? J’étais à la maison toute la soirée. » Les deux parlent à des niveaux complètement différents. L’un décrit son expérience émotionnelle, l’autre décrit des faits vérifiables.
À long terme, cela peut mettre à rude épreuve les relations. Le partenaire peut considérer la personne alexithymique comme froide, égoïste ou désintéressée. Il n’est pas du tout obligé de l’être. Souvent, ce n’est pas le sentiment qui manque, mais plutôt l’accès à celui-ci et, surtout, le langage correspondant. Ces personnes peuvent également, au début, fonctionner extrêmement bien dans leur vie professionnelle. Ils se concentrent sur les tâches, les faits et les solutions et ne se perdent pas si vite dans les conflits émotionnels. Cela peut devenir problématique si vos propres limites ne sont pas reconnues. Puis, à un moment donné, le corps entre en contact : les troubles du sommeil, la tension, l’épuisement ou d’autres symptômes physiques peuvent devenir le signe que quelque chose est psychologiquement déséquilibré depuis longtemps.
Pouvez-vous apprendre à ressentir ?
La réponse est : oui, dans une certaine mesure. Une méta-analyse publiée en 2026 a examiné 59 études d’interventions psychologiques pour l’alexithymie. Dans l’ensemble, il y a eu une amélioration mesurable avec un effet moyen d’ampleur moyenne. Il ne s’agit pas de produire soudainement « plus » de sentiments. La connexion doit plutôt être formée entre
- Perception du corps
- émotion
- Signification
- Langue
Un premier pas peut être étonnamment facile. Faites une brève pause plusieurs fois par jour : Qu’est-ce que je perçois dans mon corps ? Que s’est-il passé juste avant ? Quel sentiment pourrait accompagner cela ? Et de quoi ai-je besoin en ce moment ? Il est également utile d’élargir votre propre vocabulaire émotionnel. Il existe un vaste monde d’émotions entre le « bon » et le « mauvais » :
- soulagé
- satisfait
- rétabli
- déçu
- offensé
- envieux
- honteux
- tendu
- incertain
- sans défense
- solitaire
- accablé
La psychothérapie, en particulier les procédures basées sur la pleine conscience, orientées vers le corps et activant l’expérience, peut soutenir cela.
Si de la pratique : « J’ai organisé les funérailles »
M. Klaus R. (nom modifié), chef de service de 54 ans, est venu suivre une thérapie de couple à la demande de son épouse. Après 25 ans de mariage, elle envisage la séparation. Son mari était devenu de plus en plus éloigné d’elle émotionnellement, a-t-elle déclaré. Elle ne peut plus du tout l’atteindre. Il n’a pas compris le problème. Il aime sa femme, n’a jamais eu de liaison et prend soin de la maison et de la famille. Que veut-elle réellement de lui d’autre ?
Au cours d’une séance, sa femme a raconté à quel point elle se sentait seule après la mort de sa mère. Son mari a répondu : « Mais j’ai organisé les funérailles. » Cette phrase résumait leur problème commun. Pour la femme, cela ressemblait d’abord à une preuve supplémentaire de sa froideur émotionnelle. Pour son mari, cependant, organiser les funérailles était une expression de sollicitude. Il sentait certainement que le chagrin de sa femme et la mort de sa belle-mère l’affectaient. Mais il pouvait difficilement dire ce qui se passait en lui. Nous ne sommes donc pas partis de la question « Que ressentez-vous ? », mais plus précisément : « Que remarquez-vous dans votre corps en ce moment ? » Il a décrit une pression dans sa poitrine et une boule dans la gorge. Ce n’est qu’à l’étape suivante que nous avons essayé d’attribuer des sentiments possibles à ces sensations : la tristesse ? Impuissance? Peur? En même temps, il était important que sa femme comprenne que son silence ne signifiait pas automatiquement une insensibilité. Et à l’inverse, il a appris que ses actes pratiques n’étaient pas forcément vécus comme de l’affection affective par son épouse.
Ce que les partenaires et les proches peuvent faire
La question qui revient sans cesse n’est pas très utile : « Maintenant, dis enfin ce que tu ressens ! » Quiconque ne connaît pas la réponse subira une pression supplémentaire. Des alternatives concrètes peuvent mieux fonctionner au début : « Est-ce que cela vous a rendu triste, en colère ou peu sûr de vous ? » Cela donne à l’autre personne des termes possibles pour quelque chose qu’elle ne peut pas encore nommer elle-même.
Il est tout aussi important de formuler spécifiquement vos propres souhaits. « Il faut être plus émotif » n’aide pas beaucoup. «Quand je suis triste, j’aimerais que tu me prennes dans tes bras et que tu m’écoutes avant de chercher une solution» est un message clair. Cependant, comprendre ne signifie pas renoncer à ses propres besoins. Les partenaires ne devraient pas devenir thérapeutes. Une personne ayant des difficultés dans son expérience émotionnelle porte également la responsabilité de la façon dont elle traite les autres.
Les sentiments sont notre système de navigation interne
Le terme « cécité émotionnelle » est donc accrocheur mais quelque peu trompeur. Les personnes alexithymiques ne sont pas insensibles. Certains vivent même des émotions intensément et ont du mal à les décoder. Les sentiments sont bien plus que de simples accessoires sentimentaux. Ils constituent un système d’orientation interne.
- La peur nous avertit du danger.
- La colère peut indiquer une violation des limites.
- Le chagrin signale une perte.
- La joie nous montre ce qui est bon pour nous.
Si vous ne parvenez pas à bien lire ces signaux, vous conduisez essentiellement avec un tableau de bord sur lequel les voyants clignotent mais ne sont pas étiquetés. La bonne nouvelle : vous pouvez apprendre à mieux comprendre ces publicités. Peut-être qu’un « chef » fort ne deviendra jamais quelqu’un qui parle avec enthousiasme de son monde émotionnel pendant des heures. Cela ne doit même pas être l’objectif. Ce qui est crucial, c’est un pas petit mais important : passer du « je ne ressens rien » au « je ne sais pas encore exactement ce que je ressens ». Parce qu’il y a tout un monde entre les deux.
