La bonne nouvelle : la personnalité change avec l’âge

Une méta-analyse complète regroupant les données de près d’un quart de million de personnes provenant de près de 300 études précédentes a examiné la question de savoir si la personnalité change avec l’âge.

Les résultats sont visibles dans la figure 6-1. Ils montrent : La stabilité émotionnelle augmente régulièrement avec l’âge. Cela signifie qu’en moyenne nous devenons plus détendus et équilibrés. Puisque la stabilité émotionnelle est considérée comme le trait de personnalité le plus étroitement lié au bien-être général, c’est une bonne nouvelle.

Les personnes optimistes quant à la vie ont tendance à être plus heureuses et à voir le verre à moitié plein plutôt qu’à moitié vide.

Forte stabilité émotionnelle, diminution de la conscience

L’agréabilité montre une relative stabilité après avoir initialement augmenté à l’adolescence. Apparemment, nous avons tendance à devenir plus agréables après la puberté, et ce schéma se maintient largement tout au long de la vie.

Les plus grandes fluctuations se produisent au niveau de la conscience : celle-ci augmente d’abord de manière significative, puis diminue à nouveau sensiblement après 70 ans.

Pourquoi donc? Les personnes âgées bénéficient de plus de liberté après la retraite. Vous n’êtes plus obligé d’être particulièrement consciencieux dans votre travail ou dans l’éducation de vos enfants – et vous vous permettez d’être un peu plus détendu. Et c’est une évolution positive !

La personnalité change le plus jusqu’à l’âge de 25 ans

Les deux dernières tendances correspondent en partie à des idées reçues sur l’âge : l’extraversion et l’ouverture à la nouveauté diminuent légèrement.

Les changements de personnalité les plus forts se produisent jusqu’à l’âge de 25 ans environ. Pourquoi ? Car cette phase est caractérisée par d’énormes bouleversements : nous débutons notre carrière professionnelle, prenons des responsabilités et vivons des expériences de vie formatrices.

Cette évolution conduit à une « maturation » générale de la personnalité : nous devenons plus stables émotionnellement, plus consciencieux, plus tolérables et plus ouverts.

Cela a été confirmé dans de nombreuses études et est également évident dans cette analyse – bien qu’avec une augmentation relativement faible de l’extraversion. Cette personnalité mature semble rester relativement stable, voire se renforcer tout au long de la vie.

En vieillissant, vous choisissez consciemment l’énergie que vous utilisez.

Et il y a de bonnes raisons pour lesquelles l’ouverture à la nouveauté et l’extraversion diminuent quelque peu avec l’âge. À mesure que l’expérience de vie augmente, il y a tout simplement moins de « premières ». Nous avons déjà collecté de nombreuses impressions et commençons à choisir plus consciemment où nous dépensons notre énergie.

Nous ne nous lançons plus dans chaque nouvelle expérience simplement parce qu’elle est nouvelle, mais nous décidons plus spécifiquement de ce qui est vraiment bon pour nous.

Cependant, il s’avère que tout le monde ne bénéficie pas de la même manière de ce développement de la personnalité. Une mauvaise condition physique ou des limitations cognitives peuvent entraîner une augmentation du névrosisme et une diminution de l’extraversion.

Cependant, il ne s’agit pas principalement de santé objective, mais plutôt des limitations fonctionnelles qui peuvent – ​​mais ne doivent pas nécessairement – ​​l’accompagner. Un environnement favorable et compréhensif peut faire une énorme différence ici.

Les réseaux sociaux ont une influence positive sur le développement de la personnalité

De même, l’intégration sociale joue un rôle crucial. Des réseaux sociaux solides favorisent le développement positif de la personnalité, tandis que l’isolement social – en particulier la solitude perçue subjectivement – peut influencer négativement notre personnalité. Les personnes qui se sentent chroniquement seules développent souvent une vision plus négative d’elles-mêmes et des autres.

C’est pourquoi il est encore plus important d’entretenir activement des amitiés et des relations familiales étroites.

Un autre élément central est le sentiment d’autodétermination. Ceux qui contrôlent leurs circonstances de vie restent souvent plus stables dans leur personnalité. À l’inverse, une perte de contrôle – due par exemple à une maladie grave ou à une admission en maison de retraite – peut être associée à une augmentation du névrosisme.

Il est donc essentiel de donner aux personnes âgées autant d’autonomie que possible et de les soutenir dans leur quête d’autodétermination.

La personnalité change-t-elle avec l’âge ?

Pouvons-nous changer activement notre personnalité ? Vous pensez peut-être : « C’est bien beau, mais je ne suis pas émotionnellement stable, consciencieux ou particulièrement agréable. À quoi cela me sert-il de savoir que ma personnalité s’améliore avec l’âge quand je vois que les autres ont des traits de personnalité naturellement plus avantageux ?

Alors, sommes-nous condamnés à vivre avec notre personnalité telle qu’elle est pour le reste de notre vie ? Restons-nous toujours timides, plus pédants ou plus extravertis que les autres ? Surtout lorsqu’il s’agit de caractéristiques qui ne nous profitent pas nécessairement, comme un niveau élevé de névrosisme, il serait souhaitable que nous puissions activement nous changer nous-mêmes.

Le groupe de recherche dirigé par Wiebke Bleidorn a également examiné cette question dans son étude. Ils se sont demandés : les gens restent-ils les mêmes tout au long de leur vie – ou peuvent-ils encore changer ?

Les réunions de classe après de nombreuses années en sont un bon exemple. Reconnaît-on encore nos anciens camarades de classe, même après 50 ans, sur la base de leurs anciens traits de personnalité ? Ou sont-ils une surprise totale pour nous ? Le timide Peter est-il toujours plus réservé que les autres, même si tout le monde est devenu un peu plus confiant ? L’ennuyeuse Elisabeth est-elle toujours stressante, même si nous sommes tous plus détendus maintenant ?

Et Thérèse, qui s’occupait déjà de tout le monde à l’époque ? Est-elle toujours la personne aimante que nous avons connue ? Autrement dit, si l’on mesure la personnalité d’une même personne à plusieurs années d’intervalle, maintient-elle sa position par rapport aux autres, même si chacun, en moyenne, a évolué dans une certaine direction ?

La stabilité de la personnalité augmente chez les jeunes adultes

Ici aussi, la réponse est la suivante : les plus grandes différences individuelles apparaissent à l’âge adulte. La figure 6-2 illustre cette évolution. Il montre si notre place dans l’éventail des traits de personnalité reste stable au fil des années ou si les classements individuels changent – par exemple, si nous devenons plus consciencieux que les autres ou si nous restons moins consciencieux en comparaison.

Les résultats sont clairs : la stabilité de la personnalité augmente fortement au début de l’âge adulte – avec relativement peu de changements par la suite. Autrement dit, à 25 ans, notre personnalité est largement formée. À partir de ce moment, il n’y a que des changements mineurs – quel que soit le trait de personnalité pris en compte.

Donc, si vous avez déjà entendu dire que les bizarreries ne font qu’empirer avec l’âge, ce n’est pas complètement faux. Cependant, ce processus ne commence pas à un âge avancé, mais au milieu de la vingtaine.

Nous ne nous comportons pas toujours de la même manière

Et maintenant ? N’y a-t-il pas un moyen de changer de personnalité ? Oui, il y en a. Tout d’abord, nous ne nous comportons pas toujours de la même manière. Les différences dans nos comportements d’une situation à l’autre sont souvent plus grandes que les différences entre nous et les autres.

En d’autres termes, même si je suis généralement timide, il peut y avoir des situations dans lesquelles je parais plus extravertie que ma tante Bertha, qui n’est généralement jamais à court de mots. À l’inverse, il peut y avoir des moments où même tante Bertha se tait (même si je n’ai jamais vécu cela personnellement).

Si nous examinons notre comportement dans différentes situations, il devient clair qu’il s’agit d’une distribution normale, notre personnalité moyenne (voir Fig. 6-3). Bien que ma tante Bertha soit nettement plus à droite que moi sur le spectre de l’extraversion, il existe environ 30 % des situations dans lesquelles nous nous comportons de la même manière.

Pour moi, cela signifie que je me comporte beaucoup plus extraverti que d’habitude, tandis que tante Bertha est plus réservée selon ses standards.

Dans différentes situations, nous poursuivons des objectifs différents

Pourquoi nous comportons-nous différemment selon les situations ? Vous l’avez probablement déjà deviné : il existe des circonstances qui encouragent presque tout le monde à être plus extraverti. Avec un bon ami, nous pouvons être particulièrement ouverts et bavards. Mais dans une épreuve difficile, nous avons tendance à nous sentir intimidés. Selon la théorie, nous poursuivons différents objectifs dans différentes situations.

Par exemple, lorsque nous déménageons dans une nouvelle ville et que nous souhaitons rencontrer de nouvelles personnes, nous devons inévitablement sortir de notre zone de confort et nous comporter plus ouvertement. Pourquoi est-ce important ? Parce que cela montre que nous sommes tout à fait capables d’influencer activement notre comportement et donc notre personnalité, en fonction de la situation et de nos objectifs du moment.

Vous pouvez changer votre personnalité de manière ciblée

Une nouvelle tendance en psychologie de la personnalité tire parti de cette approche. La recherche montre que vous pouvez changer votre personnalité de manière ciblée si vous décidez de le faire consciemment – non seulement de manière à ce que vous le remarquiez vous-même, mais de manière à ce qu’elle soit également visible pour les autres.

Il existe même une application appelée PEACH (PErsonality CoACH) qui vise exactement cela. Il aide les utilisateurs à développer leur personnalité dans la direction souhaitée grâce à des exercices ciblés et à une réflexion. Vous pouvez changer votre personnalité en reconnaissant l’écart entre votre personnalité actuelle et celle souhaitée, en activant vos ressources – vos propres forces et votre soutien social – et en pratiquant spécifiquement les nouveaux comportements dans la vie quotidienne.

Des études montrent que ces changements peuvent encore être mesurés trois mois plus tard. La durabilité de ces interventions à long terme reste à étudier. Mais ils mettent clairement en évidence une chose : nous ne sommes pas simplement à la merci de notre personnalité. Le changement est possible – si nous le façonnons activement.

Ce texte est un extrait du livre « Les sept mythes du vieillissement » de Christina Ristl et Jana Nikitin. Il a été publié le 13 juillet par Hogrefe Verlag.