Cela fait moins de quatre semaines que le millionnaire de la technologie et gourou de la longévité Bryan Johnson a fait la une des journaux du monde entier. Fin juin 2026, l’Américain annonçait que son « estomac se mangeait tout seul ». La cause est une forme incurable et auto-immune d’inflammation chronique de la muqueuse gastrique, également connue sous le nom de gastrite. Celui-ci attaque les cellules de la muqueuse, mais ne les ronge pas.
Aujourd’hui, il choque à nouveau ses abonnés sur la plateforme X : « Je viens de me cloner… quand j’étais nouveau-né. » Ce faisant, il veut faire un pas de plus vers son objectif : trouver un remède à sa gastrite auto-immune. Après le diagnostic, il a annoncé qu’il créerait un modèle de laboratoire de ses cellules immunitaires. Il souhaite utiliser ce « Bryan dans la boîte de Pétri » pour tester de nouvelles thérapies.
Il semble désormais avoir réussi à faire le premier pas vers cet objectif, puisqu’il l’annonce : « Ce petit Bryan vit dans une boîte de Pétri pour l’instant », écrit-il sur X.
Tout d’abord : Johnson ne s’est pas cloné
Malgré la formulation sinistre, Johnson n’a pas produit d’être humain ni de « bébé Bryan ». Le terme « clone » est trompeur : il serait également interdit aux États-Unis et en Allemagne. Ce qu’il décrit est un processus connu de longue date dans la recherche sur les cellules souches : la production de cellules souches pluripotentes induites, iPSC en abrégé.
Le processus décrit par Johnson lui-même est correct :
- Du sang lui a été prélevé.
- Des cellules somatiques ont été isolées du sang.
- Ces cellules ont été traitées avec ce que l’on appelle les facteurs Yamanaka – une combinaison de quatre protéines (Oct4, Sox2, Klf4 et c-Myc) qui peuvent ramener les cellules matures du corps à un état embryonnaire.
- Le résultat : des cellules qui se comportent de manière similaire aux cellules souches embryonnaires, c’est-à-dire comme des cellules à un stade très précoce de développement. De telles cellules dites pluripotentes peuvent théoriquement se développer en presque tous les types de cellules du corps, comme les cellules du muscle cardiaque ou les cellules rétiniennes.
Cette procédure a été développée par le chercheur japonais Shin’ya Yamanaka, qui a reçu le prix Nobel de médecine en 2012. Il s’agit d’une technique de laboratoire établie et couramment utilisée dans les laboratoires de recherche du monde entier. Il n’y a donc pas de « bébé Bryan » dans la boîte de Pétri, mais plutôt une collection de cellules souches reprogrammées.
Les cellules iPSC font l’objet de recherches
Comme Johnson l’écrit à juste titre dans son article, les chercheurs testent des thérapies cellulaires iPS pour, par exemple, la maladie de Parkinson, certaines maladies cardiaques et la vision. En fait, de nombreux essais cliniques sont en cours avec des thérapies basées sur les iPSC.
La recherche sur la maladie de Parkinson est la plus avancée : à l’Université de Kyoto, quatre patients sur six ont montré des améliorations motrices significatives après une greffe de cellules nerveuses iPSC. Les cellules rétiniennes iPSC sont également déjà testées dans des études visant à traiter la dégénérescence maculaire liée à l’âge, une maladie oculaire.
Ce qu’il n’écrit pas : Même dans ces études les plus avancées, la plupart des thérapies iPSC n’en sont qu’à leurs premières phases cliniques. Cela signifie : la sécurité est encore en cours de test, la preuve de l’efficacité est toujours en attente.
Dans son article, Johnson ne fait également aucune mention des risques liés à la technologie. C’est la principale raison pour laquelle les thérapies iPSC ne sont pas encore largement disponibles malgré près de 20 ans de recherche. Lorsque les cellules sont reprogrammées, des erreurs peuvent survenir dans le matériel génétique, ce qui, dans le pire des cas, peut conduire à une croissance cellulaire incontrôlée, c’est-à-dire au cancer. Cependant, les procédés de fabrication modernes ont considérablement réduit ce risque.
Ce que Johnson envisage réellement de faire
Dans son message, Johnson décrit également ce qu’il envisage de faire avec les cellules. Y compris, par exemple :
- Testez des thérapies en laboratoire sans solliciter votre propre corps
- Cultivez des cellules qui pourraient remplacer les tissus endommagés
- À long terme, même cultiver des organes destinés à la transplantation
Johnson écrit littéralement qu’il peut « l’utiliser pour faire pousser des organes et réparer mon corps, organe par organe ». C’est grandement exagéré. Les iPSC peuvent déjà être converties en différents types de cellules en laboratoire. Cependant, dans l’état actuel des recherches, il n’est pas possible d’en faire pousser un organe complet et fonctionnel. Il reste encore des décennies de recherche à mener entre des cellules individuelles dans une boîte de Pétri et un organe transplantable – si cela devient même possible.
Johnson affirme également : « Cette technologie nous donne un moyen d’inverser le vieillissement. » Il s’agit davantage d’une vision que d’une science éprouvée. La réinitialisation de l’âge des cellules en laboratoire fonctionne réellement, ce qui est au cœur de la méthode Yamanaka. Que cela puisse inverser le vieillissement de tout un corps humain est une question complètement différente à laquelle personne n’a encore été en mesure de répondre.
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