La troisième plus grande épidémie d’Ebola de l’histoire fait rage dans le nord-est de la République démocratique du Congo. Plus récemment, le gouvernement a signalé 2 181 cas confirmés et 864 décès. Rien qu’au mois de juillet, le nombre de décès a presque doublé. Le problème ? Les personnes infectées se sentent souvent encore suffisamment en forme pour se promener dans leur communauté et, ce faisant, propager le virus sans se faire remarquer.
C’est exactement pourquoi les médecins ont désormais donné à ce type de virus un nom inquiétant : « Walking Ebola ».
Bundibugyo Ebola : le virus voyage avec les gens
L’épidémie n’est pas causée par le fameux variant Zaïre, qui a tué plus de 11 000 personnes en Afrique de l’Ouest en 2014, mais par le virus Bundibugyo Ebola (BDBV), beaucoup moins courant. Avant l’épidémie actuelle, elle n’avait provoqué que deux petites épidémies dans le monde : en Ouganda en 2007 et en République démocratique du Congo en 2012. L’épidémie actuelle dépasse les deux ensemble de plus de dix fois.
Le BDBV se reproduit beaucoup plus lentement dans l’organisme que la souche Zaïre. Cela a été prouvé en laboratoire par la virologue Corri Levine de la branche médicale de l’Université du Texas. L’expression « Walking Ebola » a été pour elle un « moment aha ». Dans une interview accordée au service d’information « Bloomberg », elle décrit le problème :
« Si la maladie se propage plus lentement dans le corps, les premiers symptômes peuvent apparaître, mais pas au point de vous sentir malheureux et de ne plus pouvoir bouger. Il s’agit plutôt d’une évolution plus longue et progressive de la maladie. »
La fièvre, la fatigue et les douleurs musculaires sont à peine perceptibles les premiers jours, de sorte que les personnes touchées continuent de vaquer à leurs occupations quotidiennes et transmettent ainsi le virus à leur famille, au marché ou au travail.
Danger paradoxal : plus de temps, mais un traitement plus tardif
Ce qui à première vue semble être une solution plus douce devient en réalité un piège. Les patients atteints d’Ebola ont les meilleures chances de survie s’ils sont traités tôt – avant que l’augmentation de la charge virale ne déclenche un choc septique et une défaillance multiviscérale. Si vous vous sentez toujours raisonnablement en forme, n’allez pas dans une clinique. La conséquence est dévastatrice, comme l’a rapporté l’Organisation mondiale de la santé (OMS) le 12 juillet :
- Plus de 90 pour cent des décès confirmés surviennent avant que les personnes touchées n’atteignent un centre de traitement.
- Selon l’OMS, quatre nouvelles infections sur cinq surviennent en dehors des chaînes d’infection connues, ce qui signifie que le virus se propage de manière largement incontrôlée.
Pas de vaccin, mais espoir de médicaments
Un autre problème est qu’il n’existe toujours pas de vaccin approuvé contre le variant Bundibugyo. Les vaccins existants ne protègent que contre le virus Ebola du Zaïre. Il n’existe pas non plus de thérapie spécifique approuvée.
Mais l’évolution plus lente de la maladie pourrait également offrir une opportunité. Le laboratoire de Levine a découvert que le remdesivir, le médicament antiviral de Gilead Sciences, était plus efficace contre le Bundibugyo que contre la souche Zaïre lors d’expériences en laboratoire. Des tests cliniques de deux méthodes de thérapie antivirale contre le virus sont en cours depuis début juillet. Outre le remdesivir, l’anticorps monoclonal appelé MBP134 est également testé.
Un médecin américain infecté a déjà été traité avec une combinaison de ces principes actifs à la Charité de Berlin. Il a désormais pu quitter l’hôpital.
Avertissement aux voyageurs dans plusieurs régions
Le ministère des Affaires étrangères a émis un avertissement de voyage partiel pour la République démocratique du Congo (au 18 juillet 2026). Les points les plus importants :
- Il y en a un avertissement pour les provinces de l’Ituri, du Nord-Kivu, du Sud-Kivu, du Haut-Uélé et de la Tshopo. Des régions de l’Ouganda sont également touchées, même si la situation s’y améliore actuellement. Le dernier patient atteint d’Ebola y est sorti de l’hôpital.
- Sur place : Respecter scrupuleusement les Exigences des autoritésy compris une interdiction des grands événements dans certaines régions. Évitez les visites non essentielles aux hôpitaux, les funérailles et les grandes foules. Évitez tout contact avec les personnes malades et suspectées ainsi qu’avec leurs liquides organiques. Ne touchez pas et ne consommez pas d’animaux sauvages.
- Règle des 21 jours pour quitter le pays : Toute personne ayant séjourné dans une province touchée doit d’abord passer 21 jours dans une province non touchée avant de voyager vers d’autres pays. Des exigences supplémentaires telles que la quarantaine peuvent s’appliquer dans le pays de destination.
- Si vous présentez des symptômes après votre retour : Si vous présentez des symptômes de maladie, contactez un médecin par téléphone jusqu’à 21 jours après votre séjour dans la région – ne vous présentez pas immédiatement au cabinet médical ou aux urgences.
« Tout peut arriver dans ce monde »
Levine, qui a consacré sa thèse de doctorat au virus Bundibugyo, alors peu remarqué, il y a plus de dix ans, se souvient des réactions de ses collègues dans une interview avec Bloomberg : « Tout le monde disait : ‘Oh, c’est juste ce petit virus.’ » Aujourd’hui, il est au centre de l’une des questions scientifiques les plus urgentes en matière de santé mondiale.
« Tout peut arriver dans ce monde », conclut Levine.
