Le Canada n’est plus exempt de rougeole en raison des épidémies en cours, ont déclaré lundi des experts internationaux de la santé, alors que les taux de vaccination des enfants diminuent et que le virus hautement contagieux se propage à travers l’Amérique du Nord et du Sud.
La perte du statut d’élimination de la rougeole du pays survient plus d’un an après le début de la propagation du virus hautement contagieux.
Le Canada a enregistré 5 138 cas de rougeole cette année et deux décès. Tous deux étaient des bébés exposés au virus de la rougeole dans l’utérus et nés prématurément.
L’élimination de la rougeole est une désignation symbolique, mais elle représente une bataille durement gagnée contre cette maladie infectieuse. Il est gagné lorsqu’un pays montre qu’il a stoppé la propagation continue du virus au sein des communautés locales, même si des cas occasionnels peuvent encore apparaître lors de voyages.
La rougeole commence généralement par une forte fièvre suivie d’une éruption cutanée révélatrice qui commence sur le visage et le cou. La plupart des gens guérissent, mais c’est l’une des principales causes de décès chez les jeunes enfants, selon l’Organisation mondiale de la santé. Les complications graves, notamment la cécité et le gonflement du cerveau, sont plus fréquentes chez les jeunes enfants et les adultes de plus de 30 ans.
Elle est évitée grâce à un vaccin administré régulièrement et en toute sécurité aux enfants du monde entier.
« C’est une évolution profondément décourageante. C’est une évolution profondément inquiétante. Et, franchement, c’est une évolution embarrassante », a déclaré Jennifer Nuzzo, experte en maladies infectieuses à l’Université Brown. « Aucun pays disposant de ressources aussi importantes que le Canada, ni même d’autres pays d’Amérique du Nord, ne devrait perdre son statut d’élimination de la rougeole. »
Les campagnes de vaccination ont conduit à l’élimination
Le Canada a éliminé la rougeole en 1998, suivi par les États-Unis deux ans plus tard. Après des campagnes de vaccination extrêmement réussies, les Amériques sont devenues la première région du monde à être exempte de rougeole en 2016. Les autorités sanitaires estiment que le vaccin contre la rougeole a évité 6,2 millions de décès dans les Amériques entre 2000 et 2023.
Mais les taux de vaccination sont depuis tombés en dessous du taux de couverture de 95 % nécessaire pour arrêter les épidémies. De vastes épidémies au Venezuela et au Brésil en 2018 et 2019 ont coûté à la région son statut d’élimination. Il a été récupéré en 2024, mais se termine à nouveau par la perte du Canada.
Des experts de l’Organisation panaméricaine de la santé, une agence de santé indépendante, ont pris cette décision après avoir analysé les données sur les épidémies au Canada qui ont montré que le virus se propageait de manière continue depuis un an.
Il n’a jamais été facile d’empêcher la rougeole de circuler dans les communautés locales, a déclaré lundi le Dr Jarbas Barbosa, directeur de l’Organisation panaméricaine de la santé, lors d’un point de presse.
« En tant que région, nous avons éliminé la rougeole à deux reprises », a déclaré Barbosa. « Nous pouvons le faire une troisième fois. »
Dans un communiqué, les responsables canadiens de la santé ont déclaré qu’ils travaillaient avec des partenaires gouvernementaux et communautaires pour améliorer la couverture vaccinale, partager des données et fournir des conseils fondés sur des preuves.
Le virus est l’un des plus contagieux connus en médecine. Une personne infectée peut la transmettre à 9 personnes non protégées sur 10 avec lesquelles elle entre en contact étroit. Les experts de la santé affirment que la meilleure prévention contre la rougeole est de loin le vaccin, qui offre une protection de 97 % après deux doses.
L’organisation de Barbosa a confirmé près de 12 600 cas cette année dans 10 pays, soit une multiplication par 30 par rapport à 2024. La grande majorité se trouve au Canada, aux États-Unis et au Mexique, mais la Bolivie, le Brésil, le Paraguay et le Belize connaissent également des épidémies actives.
En 2024, la région avait un taux de vaccination de 79 %, une augmentation par rapport aux années précédentes mais encore trop faible, a-t-il déclaré.
Les États-Unis pourraient être les prochains à perdre leur statut
Les États-Unis ont éliminé la rougeole en 2000. Ce statut est menacé même si la vaste épidémie qui a tué trois personnes et rendu près de 900 personnes malades au Texas, au Nouveau-Mexique et en Oklahoma au début de cette année est terminée.
Les épidémies actuelles aux États-Unis comprennent 34 cas en Caroline du Sud et un cas touchant des villes situées à la frontière entre l’Arizona et l’Utah, qui a rendu plus de 150 personnes malades depuis la mi-août.
Une question majeure est maintenant de savoir si l’un ou l’autre est lié à l’épidémie du Texas. Pour perdre le statut d’élimination, les données sanitaires doivent montrer une chaîne continue de propagation de la rougeole pendant un an.
Les responsables internationaux de la santé ont recommandé aux États-Unis « d’améliorer les protocoles d’enquête sur les cas », car combler les lacunes en matière de données est essentiel pour empêcher le virus de s’installer à nouveau, a déclaré le Dr Daniel Salas, qui dirige les efforts de vaccination à l’Organisation panaméricaine de la santé.
Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont confirmé 1 681 cas et 44 épidémies cette année, ce qui en fait la pire année pour la rougeole aux États-Unis depuis plus de trois décennies. Seuls neuf États n’ont pas confirmé de cas, selon le CDC.
Une vaste épidémie se poursuit également à Chihuahua, au Mexique, où les autorités sanitaires ont confirmé 4 430 cas la semaine dernière et 21 décès, selon les données sanitaires de l’État.
Les responsables mexicains et américains ont déclaré que les souches génétiques de la rougeole qui se propagent au Canada correspondent à celles des épidémies du Texas et de Chihuahua. Toutes ces épidémies ont touché certaines communautés chrétiennes mennonites qui retracent leur migration au fil des générations du Canada au Mexique jusqu’à Seminole, au Texas.
En août, des responsables ont déclaré que les communautés mennonites du Belize, d’Argentine, de Bolivie, du Brésil et du Paraguay avaient connu des épidémies du même type de virus de la rougeole.
Les églises mennonites ne découragent pas formellement la vaccination, même si les communautés mennonites plus conservatrices ont historiquement de faibles taux de vaccination et une méfiance à l’égard du gouvernement.
Il est tentant d’examiner les épidémies dans le vide, a déclaré Nuzzo. Mais beaucoup sont probablement liés, a-t-elle dit, non seulement aux voyages des personnes malades, mais aussi à la désinformation anti-vaccin.
« Dans la plupart des cas, il ne s’agit pas d’une interdiction religieuse », a-t-elle déclaré. « Il s’agit simplement de gens qui se méfient peut-être des autorités, mais qui sont également la proie de ces influenceurs anti-vaccins qui profitent des craintes que certaines personnes peuvent avoir. »
