Une thérapie inhabituelle développée au Jackson Laboratory (JAX) pourrait changer la façon dont le monde combat la grippe, l’une des maladies infectieuses les plus meurtrières. Dans une nouvelle étude dans Avancées scientifiquesles chercheurs rapportent qu’un cocktail d’anticorps protégeait des souris – y compris ceux avec des systèmes immunitaires affaiblis – de presque toutes les souches de grippe testées, y compris des variantes aviaires et porcines qui représentent des menaces pandémiques.
Contrairement aux traitements de la grippe actuels approuvés par la FDA, qui ciblent les enzymes virales et peuvent rapidement devenir inutiles à mesure que le virus mute, cette thérapie n’a pas permis d’évasion virale, même après un mois d’exposition répétée chez les animaux. Cette différence pourrait s’avérer cruciale dans les futures épidémies, lorsque la survie dépend souvent de la rapidité avec laquelle les médecins peuvent déployer des traitements et que le développement des vaccins prendra environ six mois.
« C’est la première fois que nous voyons une protection aussi large et durable contre la grippe dans un système de vie », a déclaré Silke Paust, immunologue chez Jax et auteur principal de l’étude. « Même lorsque nous avons donné la thérapie quelques jours après l’infection, la plupart des souris traitées ont survécu. »
Les idées remettent en question une croyance à long terme que pour que les anticorps soient utiles comme thérapie contre les virus, ils doivent être des anticorps « neutralisants » qui se lient directement aux virus et les empêcher d’infecter les cellules. Au lieu de cela, l’équipe a conçu des anticorps « non neutralisants », qui n’empêchent pas l’infection mais étiquette les cellules pulmonaires infectées et recrutent le système immunitaire du corps pour effacer l’infection. Cette nouvelle approche pourrait remodeler la façon dont les scientifiques conçoivent des traitements pour d’autres virus.
« La majorité des anticorps que nos corps font ne sont pas neutralisants, mais la médecine les a largement ignorées », a expliqué Paust. « Nous montrons qu’ils peuvent sauver des vies. Même avec des souches mortelles comme la grippe Avian H5 et H7, cette thérapie a sauvé des vies longtemps après que l’infection s’est installée. »
L’équipe s’est concentrée sur une petite région hautement conservée du virus Matrix Protein 2, appelé M2E. Cette partie du virus est essentielle pour son cycle de vie et reste presque inchangée à travers les cellules infectées dans toutes les souches de grippe, y compris les variantes humaines, aviaires et porcs.
La thérapie n’a pas conduit à une résistance virale même après une exposition répétée, et le séquençage n’a confirmé aucune mutation dans la région M2 du virus après 24 jours de traitement. Alors que l’équipe a testé l’efficacité des trois anticorps individuellement, le succès est venu de leur combinaison, car cette approche réduit les chances du virus de s’échapper de trois anticorps différents.
« Le virus n’a pas été muté, même lorsqu’il utilise des anticorps individuels », a déclaré Paust. « Mais lors d’une saison de grippe avec des millions de personnes qui prennent cette thérapie, je serais beaucoup plus confiant que nous pouvons empêcher la fuite de la thérapie si nous utilisons le cocktail. »
Paust et son équipe ont constaté que les anticorps étaient efficaces à faible doses, avant et après l’infection de la grippe. Le cocktail a considérablement réduit la gravité de la maladie et la charge virale dans les poumons et amélioré les taux de survie chez les souris saines et immunodéprimées.
Lors du test de H7N9, un type de grippe oiseau qui peut être mortel pour les animaux et les personnes, l’équipe a constaté qu’une seule dose du traitement réduisait la quantité de virus dans les poumons, même lorsqu’elle a été donnée quatre jours après l’infection. Les charges virales réduites étaient en corrélation avec de meilleurs taux de survie. Toutes les souris ont survécu lorsqu’ils sont traités avec le cocktail d’anticorps les trois premiers jours après l’infection, tandis que 70% et 60% ont survécu aux jours quatre et cinq, respectivement.
« Nous pouvons utiliser des doses très faibles, ce qui est également prometteur car les thérapies potentielles pourraient être moins chères et moins susceptibles de produire des effets secondaires indésirables chez les personnes », a déclaré Paust.
Bien que les résultats soient préliminaires, ils sont prometteurs pour un avenir où les patients pourraient avoir accès à des thérapies stockées à déployer rapidement pour lutter contre les épidémies saisonnières ou les pandémies. Actuellement, les vaccins contre la grippe sont mis à jour de façon saisonnière parce que le virus mute continuellement, ce qui rend l’immunité aux souches antérieures non pertinentes.
« Nous avons besoin de quelque chose qui est sur l’étagère lorsque nous n’avons pas nécessairement le temps de faire un nouveau vaccin si nous avons une épidémie ou une pandémie où la létalité est élevée, donc ce type de thérapie pourrait être facilement disponible pour quiconque dans n’importe quelle situation », a déclaré Paust.
L’équipe travaille à la conception d’anticorps pour les essais cliniques. L’idée est de faire un anticorps « humanisé » avec la même spécificité pour cibler la protéine M2, mais sans déclencher de réponse immunitaire contre la thérapie elle-même ou diminuer son efficacité chez l’homme. L’équipe envisage un avenir où le cocktail pourrait fonctionner comme un prophylactique autonome pour les personnes âgées, immunodéprimées et autres groupes à haut risque, en plus de servir de thérapie pour les personnes gravement malades avec la grippe.
