Dominic Cipriano ne pouvait s’empêcher de trembler. Un trafiquant de drogue dans les rues de Kensington lui avait vendu un sac contenant ce qu’il pensait être du fentanyl. Et lorsqu’il est entré en retrait, il a commencé à se balancer d’un côté à l’autre, secoué par des tremblements incontrôlables.
Cipriano subissait les effets d’un puissant tranquillisant vétérinaire, appelé médétomidine, jamais approuvé pour un usage humain. Il provoque une sédation si intense que les utilisateurs s’évanouissent généralement, suivis d’une constellation de symptômes de sevrage pouvant mettre la vie en danger.
Début 2025, la médétomidine était présente dans 70 % des échantillons d’opioïdes illicites testés à Philadelphie, aux côtés d’autres sédatifs non réglementés, de produits chimiques industriels et d’opioïdes synthétiques comme le fentanyl.
Les autorités sanitaires locales s’efforçaient encore de comprendre la dernière menace majeure du monde de la drogue, un tranquillisant animal appelé xylazine et connu dans la rue sous le nom de « tranq », qui laissait des milliers de consommateurs de drogues avec des blessures béantes dans la chair, exposant même parfois des os.
La médétomidine, ont appris les responsables, ne semble pas provoquer les lésions cutanées que provoque la xylazine.
Mais comme pour la xylazine, les médecins s’inquiétaient d’une forte augmentation des cas de sevrage dangereux et de l’incertitude quant à ses effets à long terme.
« Avec la xylazine, quand nous avons vu tant de personnes souffrir d’amputations, j’ai risqué qu’il n’y ait vraiment rien de pire », a déclaré Kory London, directeur des opérations cliniques à l’hôpital méthodiste Jefferson. « Mais je pense que nous avons trouvé quelque chose de pire. »
Alors que les autorités s’efforçaient de comprendre la nouvelle menace, les Philadelphiens aux prises avec une dépendance aux opioïdes le découvraient en temps réel.
Les toxicomanes perdaient connaissance dans la rue et leur rythme cardiaque diminuait. Les ambulanciers qui les ont trouvés ont essayé de leur administrer de la naloxone, un médicament utilisé pour inverser les surdoses d’opioïdes, mais n’ont pas réussi à les réveiller.
En sevrage, ils tremblaient et vomissaient de manière incontrôlable, en proie à une douleur intense que les médicaments traditionnels ne parvenaient pas à apaiser. Leur tension artérielle a grimpé en flèche, les exposant à un risque de crise cardiaque et d’autres complications potentiellement mortelles.
L’impact s’est fait sentir dans les salles d’urgence des hôpitaux de toute la ville, où le nombre de patients se rendant pour des plaintes de sevrage a triplé – passant de 800 à près de 2 400 – au cours de l’année qui s’est terminée ce printemps, selon les données du ministère de la Santé publique de Philadelphie obtenues grâce à une demande de dossiers ouverts. On ne sait pas exactement combien de ces cas étaient liés à la médétomidine, bien que le département ait lié l’augmentation des visites aux urgences à l’omniprésence soudaine du médicament.
L’approvisionnement en drogues de Philadelphie, en constante évolution et de plus en plus toxique, sert souvent de baromètre pour les autres villes américaines. La ville a été parmi les premières à voir le nombre de décès par surdose augmenter après l’émergence du fentanyl, un puissant opioïde de synthèse au cours de la dernière décennie, et a passé les cinq dernières années à essayer de réagir au xylazine.
Les revendeurs ont adopté de nouveaux additifs si rapidement que les professionnels de la santé ont eu du mal à suivre le rythme du traitement. Mais avec la médétomidine, les médecins et les prestataires de traitement des addictions se sont rapidement mobilisés pour suivre les symptômes et développer de nouveaux protocoles pour les traiter le plus rapidement possible.
Les options traditionnelles de traitement de la toxicomanie – centres de réadaptation pour patients hospitalisés et cliniques de désintoxication – ne peuvent pas fournir les médicaments puissants nécessaires pour faciliter le sevrage de la médétomidine. Les hôpitaux le peuvent, mais les médecins locaux affirment que les compagnies d’assurance ne couvriront pas les patients admis à l’hôpital uniquement pour sevrage aux opioïdes.
Retrait dangereux
Dès que les salles d’urgence ont constaté une augmentation du nombre de patients en sevrage sévère des médicaments au printemps 2024, les médecins de Philadelphie ont commencé à chercher des réponses.
Brendan Hart, médecin urgentiste à Temple Health, se souvient avoir examiné un patient dans l’unité de soins intensifs de l’hôpital à la fin de l’été dont la tension artérielle montait en flèche. Le cœur de l’homme s’emballait et il était devenu incohérent et tellement agité qu’il a dû être soumis à des contraintes physiques.
Les médecins le traitaient avec de fortes doses de sédatifs généralement utilisés pour aider les patients en sevrage de l’alcool et des benzodiazépines. Mais l’homme ne répondait pas aux médicaments.
Son dossier médical montrait qu’il consommait régulièrement des opioïdes, même si ses symptômes ne correspondaient pas à un sevrage typique aux opioïdes. Hart avait lu les avertissements de la ville selon lesquels la médétomidine était apparue dans l’approvisionnement illicite en opioïdes. Et plusieurs patients en surdose à Temple avaient récemment été testés positifs au médicament.
Hart connaissait un sédatif similaire, commercialisé sous le nom de Precedex, approuvé pour les humains et généralement utilisé uniquement en soins intensifs. Lorsque les patients ne sont pas sevrés correctement, cela provoque certains des mêmes symptômes de sevrage que la médétomidine.
Les médecins donnent généralement aux patients qui se retirent des opioïdes illicites une dose contrôlée d’un médicament à base d’opioïdes plus sûr, comme la méthadone, pour traiter leurs premiers symptômes de sevrage. Ensuite, les médecins diminuent lentement la dose, pour assurer le confort des patients. Sous étroite supervision des soins intensifs, Hart a décidé d’essayer la même approche avec une combinaison d’opioïdes et de Precedex.
En une journée, l’homme s’est amélioré. Hart a constaté les mêmes résultats avec plusieurs autres patients dans des conditions similaires traités à Temple au cours des mois suivants.
Il a partagé son histoire de réussite avec des médecins d’autres systèmes de santé de la région, qui ont été mis en contact lors de réunions organisées cet été-là par le service de santé de la ville pour discuter de l’augmentation des cas de sevrage inhabituels.
En novembre 2024, des médecins de Penn, Jefferson et Temple comparaient leurs notes sur les options de traitement à la médétomidine, du Precedex aux perfusions de kétamine en passant par les médicaments contre l’hypertension comme la clonidine. « Nous lui jetons vraiment l’évier de la cuisine », a déclaré un médecin de Penn, selon le procès-verbal de la réunion obtenu par The Inquirer.
En mai, des médecins de la région ont partagé leurs expériences avec la médétomidine et son traitement dans un rapport des Centers for Disease Control and Prevention.
Trois des principaux systèmes de santé de la ville ont identifié au moins 165 patients admis dans leurs hôpitaux sur une période de cinq mois, à partir de septembre 2024, qui souffraient probablement d’un sevrage de la médétomidine. Quatre-vingt-onze pour cent de cette cohorte étaient si malades qu’ils avaient besoin d’un traitement dans des unités de soins intensifs.
Les médecins ont averti que les autres services d’urgence devraient prendre note de l’évolution de la situation à Philadelphie et commencer à tester les médicaments de leur région pour la médétomidine.
En juin, les responsables de la santé de Philadelphie ont publié un ensemble de lignes directrices sur la façon de traiter les symptômes de sevrage de la médétomidine, y compris des recommandations pour essayer le Precedex et la clonidine.
Neuf mois se sont écoulés entre l’identification du nouveau risque médicamenteux et la publication d’une directive officielle sur son traitement. Ce délai d’exécution est salué comme une sombre victoire dans une ville qui a vu plus de 10 000 personnes mourir d’overdoses au cours de la dernière décennie.
« C’est la preuve la plus rapide que j’ai vue changer la pratique clinique », a déclaré Danny Teixeira da Silva, directeur médical de la Division de prévention de la consommation de substances et de réduction des méfaits du département de santé de la ville.
Les leçons du passé
Teixeira da Silva a reconnu la réaction rapide aux leçons apprises à la dure au milieu des années 2010 après que le fentanyl, un opioïde synthétique mortel, ait remplacé l’héroïne sur les marchés de la drogue de Philadelphie. Au cours de la décennie suivante, les décès ont grimpé en flèche dans la région et le fentanyl reste la principale cause de décès par surdose à Philadelphie.
Il y a quelques années, la xylazine a fait son apparition. Les fournisseurs pouvaient acheter le tranquillisant pour animaux en ligne pour seulement 6 dollars le kilogramme. Les trafiquants d’opioïdes ont commencé à ajouter le tranquillisant au fentanyl comme « agent de remplissage » qui prolongeait l’effet de courte durée des utilisateurs et augmentait les bénéfices des revendeurs, selon la Drug Enforcement Administration des États-Unis.
En cinq ans, les graves lésions cutanées associées à la consommation de xylazine avaient créé une nouvelle crise de santé publique : les amputations parmi les personnes dépendantes aux opioïdes avaient doublé à Philadelphie.
En 2024, les autorités de l’État ont tenté de rendre plus difficile l’accès des revendeurs à la xylazine en en faisant une substance contrôlée, limitant ainsi le nombre de personnes pouvant l’acheter. Plusieurs autres États ont également imposé des limites à l’achat de xylazine.
Entre 2024 et 2025, les salles d’urgence ont vu le nombre de patients dépendants aux opioïdes souffrant d’infections cutanées diminuer de plus de moitié, selon les registres sanitaires de la ville.
On ignore pourquoi et comment la médétomidine est apparue si rapidement dans un approvisionnement en médicaments de plus en plus imprévisible au pays.
Certains ont émis l’hypothèse que les difficultés à obtenir de la xylazine ont conduit les trafiquants à rechercher un autre tranquillisant à ajouter aux drogues illicites.
« Il y a beaucoup de spéculations, mais je pense que les fournisseurs ont fait un effort pour trouver une autre substance ayant des effets similaires, qui n’était pas une substance contrôlée, qui pourrait être mélangée ou déguisée en poudre blanche », a déclaré Phil Durney, médecin qui dirige les services de toxicomanie pour patients hospitalisés de Jefferson Health.
Les trafiquants pourraient également rechercher des médicaments plus puissants à commercialiser auprès de clients ayant développé une tolérance élevée aux tranquillisants, a déclaré Alex Krotulski, directeur du Center for Forensic Science Research and Education, une organisation à but non lucratif de Horsham qui travaille avec les responsables de la santé publique pour tester des échantillons de drogues et identifier les tendances.
La médétomidine est apparue pour la première fois sur les marchés pharmaceutiques de Philadelphie le même week-end de printemps où elle a été détectée pour la première fois à Chicago, a déclaré Krotulski.
« La prolifération de la médétomidine aux États-Unis a été beaucoup plus rapide que celle de la xylazine », a-t-il déclaré. « Il n’existe comme adultérant que depuis environ un an, et à ce stade, nous l’avons vu dans toutes les régions des États-Unis. »
Comme pour la xylazine, le suivi des cas est difficile, en partie parce qu’il n’existe aucun code de facturation médicale associé à la médétomidine ou à ses effets secondaires. La médétomidine quitte également rapidement le corps d’une personne, ce qui rend difficile son suivi lors des tests de dépistage de drogues.
La médétomidine a été détectée dans environ 15 % de toutes les surdoses mortelles à Philadelphie entre mai 2024 et mai 2025, selon les données préliminaires de la ville obtenues par The Inquirer.
On ne sait toujours pas si la médétomidine est à l’origine des décès, qui ont diminué dans toute la ville au cours des deux dernières années. Les symptômes de sevrage de la médétomidine peuvent imiter d’autres problèmes de santé, comme une crise cardiaque.
Les médecins s’inquiètent également des effets à long terme du sevrage de la médétomidine sur les patients qui présentent de dangereuses variations d’une pression artérielle basse à élevée.
« Nous avons certainement vu un certain nombre de patients que nous soupçonnions d’avoir essentiellement des lésions cérébrales dues à l’hypertension artérielle », a déclaré le cabinet Jefferson de Londres.
Lui et ses collègues ont commencé à donner aux patients de Methodist, l’hôpital du sud de Philadelphie, de faibles doses de Precedex en dehors de l’unité de soins intensifs, dans le but de libérer de l’espace et de traiter davantage de patients.
« Vous pouvez constater en quelques heures que les symptômes d’un patient s’améliorent », a déclaré Durney.
Selon les médecins, le retrait de la médétomidine a piégé de nombreux patients dans un cercle vicieux. Les médicaments disponibles pour le retrait dans les programmes de désintoxication et de réadaptation sont limités. Beaucoup utilisent des médicaments contre la toxicomanie à base d’opioïdes, comme la buprénorphine, pour soulager les symptômes des patients, mais le Precedex, plus efficace, ne peut généralement être utilisé que dans les soins intensifs d’un hôpital.
Pourtant, les patients en sevrage ne sont généralement pas admis à l’hôpital tant qu’ils ne présentent pas de symptômes potentiellement mortels.
Sam Stern, médecin spécialisé en toxicomanie à Temple, a rappelé un patient qui s’était rendu à la clinique mobile du système de santé, une camionnette qui s’arrête régulièrement à Kensington pour soigner les clients dans la rue.
« Il avait tenté à plusieurs reprises de suivre un traitement pour toxicomanie, mais le sevrage était trop sévère. En réalité, ce n’est que lorsqu’il a été transféré à l’hôpital et s’est stabilisé qu’il a pu arrêter de consommer de la drogue », a déclaré Stern.
